카타르 국부펀드가 주목한 AI 칩 스타트업의 정체

2300억원. 설립 3년차 반도체 스타트업이 한 번에 끌어모은 투자금 규모다. 주인공은 미국 네바다주 리노에 본사를 둔 포지트론(Positron)이다. 더 흥미로운 건 투자자 명단이다. 카타르 국부펀드인 카타르투자청(QIA)이 주도한 이번 시리즈B 라운드는 단순한 스타트업 투자를 넘어선 의미를 담고 있다.

엔비디아 아성에 도전하는 신예

포지트론은 AI 워크로드용 고속 메모리 칩을 개발하는 회사다. 이들이 내세우는 첫 번째 제품 '아틀라스(Atlas)'는 애리조나에서 제조되며, 엔비디아의 H100 GPU와 동등한 성능을 3분의 1 수준의 전력으로 구현한다고 주장한다.

특히 포지트론은 대형 언어모델 훈련보다는 '추론(inference)' 작업에 집중한다. 이미 구축된 AI 모델을 실제 서비스에 적용할 때 필요한 연산 처리에 특화된 것이다. 기업들이 AI 모델 개발에서 실제 배포로 관심을 옮겨가는 시점에서 전략적인 포지셔닝이다.

이번 투자로 포지트론의 누적 투자금은 3000억원을 넘어섰다. 지난해 밸러 이퀴티 파트너스, 아트레이데스 매니지먼트 등으로부터 받은 750억원에 이은 대형 투자다.

카타르의 AI 인프라 야심

카타르투자청의 참여는 단순한 재무적 투자가 아니다. 카타르는 현재 'AI 주권 인프라' 구축에 총력을 기울이고 있다. 지난 9월에는 브룩필드 애셋 매니지먼트와 20조원 규모의 AI 인프라 합작투자를 발표하기도 했다.

이번 주 도하에서 열린 웹 서밋 카타르에서도 이 같은 전략이 반복 강조됐다. 카타르는 컴퓨팅 역량을 글로벌 경제 경쟁력의 핵심으로 보고, 중동 지역의 AI 서비스 허브로 자리매김하려 한다.

한편 OpenAI 같은 주요 AI 기업들도 엔비디아 의존도를 줄이려는 움직임을 보이고 있다. OpenAI는 엔비디아의 최대 고객 중 하나임에도 불구하고, 최신 AI 칩 성능에 불만을 표하며 작년부터 대안을 모색해왔다는 보도가 나온 바 있다.

한국 반도체 업계에 던지는 메시지

포지트론의 성공은 한국 반도체 업계에도 시사하는 바가 크다. 삼성전자와 SK하이닉스가 메모리 반도체 분야에서 글로벌 1, 2위를 차지하고 있지만, AI 전용 칩 시장에서는 여전히 엔비디아의 독주가 이어지고 있다.

포지트론 같은 신생 기업이 2300억원을 투자받을 수 있었던 건 단순히 기술력 때문만은 아니다. 고주파 처리와 비디오 프로세싱에서도 강점을 보인다는 평가를 받고 있지만, 무엇보다 '엔비디아 대안'이라는 시장의 절실한 니즈가 작용했다.

국내 기업들도 AI 칩 시장에서 새로운 기회를 포착할 수 있을까? 삼성전자는 이미 HBM(고대역폭 메모리) 시장에서 SK하이닉스와 치열한 경쟁을 벌이고 있고, 시스템 반도체 부문 강화에도 나서고 있다. 하지만 포지트론처럼 특정 용도에 특화된 혁신적 접근은 아직 부족해 보인다.