미군이 공항 근처서 레이저 무기 실전 테스트한 이유

공항 상공에서 벌어진 '조용한 전쟁'

텍사스 엘파소 공항 근처에서 미군이 드론 요격용 레이저 무기를 실전 배치했다는 소식이 전해졌다. 에어로바이런먼트의 LOCUST 시스템이 사용됐으며, 민간 항공기 운항에는 지장이 없었다고 복수의 소식통이 전했다.

이례적인 점은 장소다. 보통 군사 무기 테스트는 격리된 사막이나 전용 시설에서 진행되는데, 이번엔 민간 공항 근처였다. 왜 굳이 위험을 감수하면서까지 이곳을 선택했을까?

국경 지역의 새로운 위협

엘파소는 멕시코와의 국경도시다. 최근 이 지역에서는 마약 카르텔과 밀수업자들이 드론을 이용한 불법 활동을 급증시키고 있다. 미 국경순찰대에 따르면, 작년 한 해 동안 국경 지역에서 포착된 불법 드론은 전년 대비 300% 증가했다.

문제는 기존 대응 방식의 한계다. 총기나 미사일로는 민간 지역에서 드론을 격추하기 어렵다. 유탄이나 파편이 민간인에게 피해를 줄 수 있기 때문이다. 반면 레이저는 '조용하고 깨끗하게' 드론의 전자장비를 무력화시킬 수 있다.

1발당 1달러 vs 10만 달러

경제성도 압도적이다. 기존 패트리어트 미사일은 드론 하나를 격추하는데 약 10만 달러가 든다. 반면 레이저는 전력비만 계산하면 1달러 미만이다. 수백 달러짜리 드론을 잡으려고 수십만 달러를 쓰는 기존 방식이 얼마나 비효율적인지 보여준다.

에어로바이런먼트의 주가는 이 소식이 알려진 후 15% 급등했다. 투자자들은 이미 차세대 방공 시장의 잠재력을 눈치챈 셈이다.

한국에도 곧 필요할 기술

우리에게도 남의 일이 아니다. 북한이 지난해 5차례나 드론을 남쪽으로 침투시켰고, 그 중 일부는 서울 상공까지 도달했다. 당시 우리 군은 헬기와 전투기를 출동시켰지만 결국 격추에 실패했다.

한화시스템과 LIG넥스원 같은 국내 방산업체들도 레이저 무기 개발에 뛰어들고 있지만, 아직 실전 배치 단계는 아니다. 미군의 이번 실전 테스트 결과는 우리 군의 차세대 방공 전략에도 중요한 참고자료가 될 전망이다.