세금 환급금 수표 폐지, 600만 미국인이 놓인 딜레마

매년 600만 명의 미국인이 종이 수표로 세금 환급금을 받는다. 이들에게 환급금은 생필품 구매나 공과금 납부에 쓰이는 소중한 돈이다. 하지만 올해부터 그들이 기다리던 종이 수표는 더 이상 존재하지 않는다.

도널드 트럼프 대통령이 2025년 서명한 행정명령 14247호가 재무부로 하여금 세금 환급 수표 발행을 중단하도록 지시했기 때문이다. 모든 환급금은 이제 전자 방식으로만 지급된다.

디지털 전환의 명과 암

이 정책에는 분명한 장점이 있다. 전자 결제 네트워크를 운영하는 나차(Nacha)는 이 조치로 정부가 연간 6,800만 달러를 절약할 수 있다고 분석했다. 미국은행협회도 수표 현금화 수수료 절약 효과를 기대한다며 환영했다. 우편 도난과 수표 사기 방지 효과도 있다.

하지만 은행 계좌가 없는 '언뱅크드(unbanked)' 계층은 어떻게 될까? 2023년 기준 연소득 2만5천 달러 미만 가구의 23%가 은행 계좌를 보유하지 않는다. 반면 연소득 10만 달러 이상에서는 단 1%만이 계좌가 없다.

특히 흑인과 히스패닉, 청년층, 장애인 가구에서 언뱅크드 비율이 높다. 언뱅크드 가구 5곳 중 1곳에는 장애인이 포함되어 있다.

수수료 지옥에 빠진 취약계층

저소득층에게 세금 환급금은 식료품과 임대료를 위한 필수 자금이다. 현재도 언뱅크드 계층은 환급금의 상당 부분을 수수료로 잃고 있다. 수표 현금화 업체들은 뉴욕주에서 정부 수표에 대해 최대 1.5%, 캘리포니아에서는 최대 3%의 수수료를 부과한다. 다른 주에서는 더 높기도 하다.

문제는 수표가 사라진 세상에서 이들이 더 높은 수수료를 지불할 가능성이 크다는 점이다. 세무 대행 업체의 환급금 대출 서비스를 이용하거나, 아예 환급금을 포기할 수도 있다. 연방법원과 탐사보도 기자들은 일부 세무 대행업체들이 허위 광고와 바가지 서비스로 취약계층을 착취한다고 지적해왔다.

지역과 인종이 만드는 디지털 격차

거주 지역은 금융 접근성을 크게 좌우한다. 광대역 인터넷 사각지대와 도서관까지 가는 대중교통 부족은 저소득층과 농촌 지역 주민들에게 컴퓨터 접근을 어렵게 만든다.

은행 지점이 거의 없는 '뱅킹 사막' 지역 주민들은 고금리 단기대출업체나 수표 현금화 서비스에 의존할 수밖에 없다. 특히 흑인 다수 지역은 중산층 흑인 가정도 저소득 백인 가정보다 저소득 지역에 거주할 확률이 높아 뱅킹 사막 문제에 더 취약하다.

이런 장벽들이 합쳐지면, 법적으로 세금 환급 권리가 있는 많은 미국인들이 실제로는 환급금을 받기 어려워질 수 있다.

정부의 대응, 과연 충분할까

정부도 문제를 인식하고 있다. 국세청(IRS)은 은행 계좌가 없는 사람들에게 '제한적 예외'를 적용하겠다고 약속했고, 추가 지침을 준비 중이라고 밝혔다. 지난 추수감사절 다음 날에는 계좌 개설이나 디지털 지갑 활용을 독려하는 캠페인도 시작했다.

하지만 이런 노력이 얼마나 효과적일지는 미지수다. 미국변호사협회는 의회 법률이 아닌 행정명령에만 의존하지 말고 종이 수표 발행을 계속하라고 재무부에 촉구하고 있다.

소비자 단체들은 재무부가 견고한 예외 조치와 쉬운 언어로 된 상담 서비스, 수수료 없는 기본 결제 옵션에 자금을 지원하고, 환급 관련 카드의 바가지 수수료를 금지하며, 은행이나 소매점에서 쉽게 현금을 인출할 수 있도록 해야 한다고 주장한다.

문제는 재무부가 2025년 1월 이후 3만 명의 직원과 202억 달러의 예산을 잃었다는 점이다. 여기에 정부 셧다운의 여파까지 더해져, 2026년 세무 시즌에 맞춰 새로운 시스템을 도입하기에는 역부족일 수 있다.