하메네이의 죽음, 중동 권력 지형을 바꿀 수 있을까

이란 최고지도자 하메네이가 미-이스라엘 공습으로 사망했다. 37년간 중동을 지배한 그의 죽음이 가져올 변화는?

37년. 이란 최고지도자 알리 하메네이가 중동 정치의 중심에 서 있던 시간이다. 그런 그가 미-이스라엘 연합군의 공습으로 자택 집무실에서 사망했다. 전쟁 첫날, 단 한 번의 공습으로 말이다.

예고된 죽음, 준비되지 않은 이란

도널드 트럼프 행정부가 이란 고위층을 겨냥한 공습을 검토한다는 보도가 나온 지 몇 주 만의 일이었다. 하메네이 자신도 최근 연설에서 "순교"를 자주 언급하며 마지막을 준비하는 듯 보였다.

그런데도 전쟁 첫날 최고지도자가 제거된 것은 충격적이다. 중동연구소의 알렉스 바탄카 연구원은 "이란이 미국과 이스라엘의 국가기구 침투를 막는 데 실패했음을 보여준다"고 분석했다.

더 놀라운 건 하메네이가 고위 인사들과 집무실에서 회의 중이었다는 점이다. "거의 죽음을 자청한 것 같다"는 평가가 나오는 이유다.

1989년호메이니의 뒤를 이어 최고지도자가 된 하메네이. 당시 49세의 그는 불안한 출발을 했다. 대통령 시절 큰 성과가 없었고, 호메이니라는 거대한 그림자를 넘어서야 했다.

하지만 그는 37년간 한 가지 방식만 고수했다. 강압과 탄압이었다. 2009년 녹색혁명, 2022년 "여성, 생명, 자유" 시위, 그리고 올해 1월 대규모 시위까지. 국민들이 아무리 외쳐도 그는 듣지 않았다.

바탄카 연구원은 "그는 자국민의 목소리에 귀 기울일 기회가 충분했다. 미국도, 이스라엘도 잊고 말이다"라고 지적했다.

흥미롭게도 하메네이는 1980년대에는 실용주의자로 평가받았다. 그가 강경파가 된 건 최고지도자가 된 이후다. 왜일까?

정답은 국내 정치 경쟁에 있다. 개혁파에 맞서 자신만의 정치적 정체성을 만들어야 했던 것이다. 혁명수비대를 강화하고, 강제 히잡을 밀어붙이고, "저항의 축"을 구축한 것도 이 때문이다.

특히 지난 22년간은 핵 문제가 그의 통치를 지배했다. 2015년 핵 합의에 마지못해 동의했다가, 트럼프가 탈퇴하자 후회했다고 전해진다.

이미 이란 곳곳에서 축하 행진이 벌어지고 있다. 대다수 이란인들이 하메네이의 제거를 원했기 때문이다. 하지만 복잡한 감정도 있다.

"트럼프가 이스라엘을 위해 한 일이지만, 우리는 받아들이겠다. 그런데 그 다음 계획은 있나?" 이란인들의 속내다.

문제는 민간인 피해다. 이미 여학교 폭격으로 민간인 사상자가 발생했다. 공습이 무차별적으로 변하면 여론이 달라질 수 있다.

현재 이란은 3인 임시위원회가 하메네이의 업무를 대행하고 있다. 마수드 페제시키안 대통령, 골람호세인 모흐세니에제이 대법원장, 그리고 알리레자 아라피 수호위원회 위원이다.

이 중 아라피가 가장 유력한 후계자로 꼽힌다. 하메네이가 직접 키운 인물이기 때문이다. 하지만 전쟁 중에 88명의 전문가회의 위원들이 모여 새 지도자를 선출하기는 현실적으로 어렵다.

더 큰 문제는 체제의 지속 가능성이다. 외부 압력이 사라지면 다시 국민을 탄압할 수 있지만, 트럼프의 의지가 관건이다.