50년 전 머펫쇼가 여전히 사랑받는 이유

50년이라는 시간이 흘렀지만, 개구리 커밋과 미스 피기는 여전히 전 세계 관객들을 웃게 만든다. 1976년 데뷔한 머펫쇼가 반세기를 맞으며, 우리는 묻게 된다. 펠트와 폼으로 만든 인형들이 어떻게 이토록 오래 사랑받을 수 있었을까?

워싱턴에서 시작된 작은 실험

모든 것은 1955년워싱턴 D.C.에서 시작됐다. 당시 19세였던 짐 헨슨은 미래의 아내 제인 네벨과 함께 '샘과 친구들'이라는 짧은 스케치 쇼를 만들었다. 도마뱀 같은 캐릭터 커밋이 처음 등장한 순간이었다.

헨슨의 창작물들은 곧 다른 TV 프로그램에도 등장하기 시작했다. 로울프 더 독은 캐나다 개사료 광고에 출연한 후 '지미 딘 쇼'의 조연으로 활약했다. 1961년부터는 커밋이 '에드 설리번 쇼'에 가끔 모습을 드러냈다.

1969년 '세서미 스트리트'가 시작되면서 헨슨의 머펫들은 교육 프로그램의 아이콘이 됐다. 오스카, 쿠키 몬스터, 빅 버드 같은 캐릭터들과 함께 커밋은 이제 정식으로 개구리가 되었다.

어른들을 위한 도전

하지만 헨슨은 자신의 창작물이 단순히 아동용으로 분류되는 것을 원하지 않았다. 1975년 NBC의 '새터데이 나이트 라이브' 첫 시즌에서 '고치의 땅'이라는 코너를 통해 성인 관객을 겨냥한 실험을 시도했다. 헨슨이 만든 기괴한 캐릭터들이 술을 마시고 담배를 피우며 저속한 농담을 던지는 모습은 파격적이었다.

미국 네트워크들이 머펫쇼 제작을 거부하자, 헨슨은 영국 엔터테인먼트 기업가 루 그레이드와 손잡고 ATV에서 시리즈를 제작했다. 포지 베어, 애니멀, 미스 피기 등 새로운 앙상블이 탄생했다.

런던에서 꽃핀 버라이어티의 정수

1976년 9월 5일 영국에서 첫 방송된 머펫쇼는 곧 미국에서도 신디케이션으로 방영되며 전 세계적 인기를 끌었다. 리타 모레노, 레나 혼, 조안 바에즈, 조니 캐시 등 헨슨이 과거 프로그램에서 만난 유명인들이 게스트로 출연했다.

쇼는 총 120편으로 1981년 종료됐지만, 그 영향력은 계속됐다. 전 세계 2억 명 이상의 관객을 확보했고, 1978년에는 '새터데이 나이트 라이브'를 제치고 프라임타임 에미상 코미디-버라이어티 부문을 수상했다.

영화계 진출과 상업적 성공

1979년 첫 번째 극장용 영화 '머펫 무비'는 7600만 달러 이상의 박스오피스 수익을 올리며 성공작이 됐다. '레인보우 커넥션'으로 아카데미 최우수 주제가상 후보에 오르기도 했다.

이후 1981년 '위대한 머펫 케이퍼', 1984년 '머펫 테이크 맨하탄'까지 초기 3부작 모두 음악 부문에서 오스카 후보에 올랐다. 머펫들은 단순한 TV 캐릭터를 넘어 할리우드의 정식 스타가 됐다.

디즈니와의 인연, 그리고 아쉬운 이별

1989년 8월 헨슨은 마이클 아이스너와 디즈니 인수 협상을 진행했다. 디즈니 테마파크에 머펫 관련 어트랙션을 만들 계획도 발표됐다. 하지만 1990년 5월 16일, 헨슨이 희귀한 세균 감염으로 53세의 나이에 세상을 떠나면서 이 거래는 무산됐다.

헨슨 사후 머펫의 소유권은 복잡한 여정을 거쳤다. 2000년 독일 미디어 회사 EM.TV가 6억 8000만 달러에 인수했다가 재정 위기로 일부를 매각했고, 2004년 마침내 디즈니가 머펫과 관련 미디어 라이브러리를 완전히 인수했다.

새로운 세대, 변하지 않는 매력

디즈니 인수 후 2011년 '더 머펫'은 1억 6500만 달러의 박스오피스 수익을 올리며 '맨 오어 머펫'으로 아카데미 최우수 오리지널 송상을 수상했다. 8편의 극장용 영화를 통해 총 4억 5800만 달러 이상의 전 세계 수익을 기록했다.

2026년 2월 4일 디즈니는 머펫쇼 50주년 기념 스페셜을 방영할 예정이다. 과거 두 차례의 리부트 시도가 단명했지만, 이번에는 시리즈 재시작에 대한 기대가 높아지고 있다.