남극 '종말 빙하'를 막는 거대한 커튼, 과학인가 망상인가

40억 달러. 이것은 남극의 '종말 빙하'를 구하기 위해 바닷속에 거대한 커튼을 치는 데 드는 비용이다. 높이 150미터, 길이 80킬로미터에 달하는 이 인공 구조물은 인류가 지금까지 시도해본 적 없는 규모의 지구공학 프로젝트다.

이달, 국제 과학자팀이 남극에서 가장 불안정한 트웨이츠 빙하 주변에 센서를 설치하고 있다. 이 빙하가 붕괴하면 전 세계 해수면이 60센티미터 상승한다. 그래서 '종말 빙하'라는 별명이 붙었다. 과학자들은 빙하 아래 980미터 깊이까지 광섬유 케이블을 내려보내고, 한국의 쇄빙선 아라온호에서도 로봇이 매일 순찰할 또 다른 케이블을 바다에 설치한다.

칼날 위의 균형

지금 트웨이츠 빙하 아래에서는 미묘한 줄다리기가 벌어지고 있다. 따뜜�한 바닷물이 해저 언덕을 간신히 넘어 빙하 바닥을 녹이고 있다. 만약 이 자연 댐이 조금만 더 높다면 따뜻한 해류를 막을 수 있다.

뉴욕대학교의 기후학자 데이비드 홀랜드는 아라온호 갑판에서 "칼날 위의 균형"이라고 표현했다. 그는 거대한 인공 커튼으로 따뜻한 물을 빙하에서 멀어지게 할 수 있다고 믿는다. 배에 탄 동료들 중에서는 아직 그만 그런 생각을 하고 있지만, "모든 사람의 데이터가 앞으로 수년간 그 목적으로 사용될 것"이라고 말했다.

이 아이디어는 불과 몇 년 전만 해도 라플란드 대학교의 빙하학자 존 무어와 몇몇 동료들이 학술 논문에서 제안한 변방의 아이디어였다. 기후변화의 원인은 그대로 두고 증상만 치료하려는 이런 지구공학은 빙하학계에서 금기시되었다. 하지만 이제 더 많은 과학자들이 기후에 대한 표적 개입을 불가피한 것으로 보기 시작했다.

절망에서 나온 선택

노르웨이 전 외무차관 마리안 하겐은 오랫동안 지구공학을 "공상과학 소설이며 시간을 들일 가치가 없는 것"으로 여겼다. 그러다가 우크라이나 전쟁이 그녀 주변의 대화를 바꾸는 것을 지켜봤다. 에너지 안보가 유럽 정치의 최전선에 나섰고 "아무도 에너지 전환에 대해 이야기하지 않게 되었다."

정부 관리로 일하며 방문했던 취약한 연안 국가들을 떠올린 그녀는 2024년무어와 함께 커튼 프로젝트를 공동 주도하기로 했다. "필요한 연구 없이는 미래 세대를 위한 안전한 길을 찾을 수 없다는 절망감 때문에 존의 편에 서게 되었다"고 말했다.

그 후 프로젝트는 빠르게 초기 연구 자금을 조달했다. 메타 전 임원이 운영하는 비영리단체 아웃라이어 프로젝트와 노르웨이 유명 해운회사가 설립한 톰 빌헬름센 재단에서 자금이 나왔다. 미국과 영국 정부 기관들이 지구공학 실험실 연구에 자금을 지원했지만, 부유한 후원자들이 지구공학 일반, 특히 극지 지구공학 연구의 주요 자금원이 되었다.

경쟁하는 아이디어들

다른 그룹인 아레테 빙하 이니셔티브는 빙하 바닥에서 윤활 역할을 하는 녹은 물을 퍼내거나 수동 히트펌프로 열을 빼내어 트웨이츠를 바위까지 다시 얼리는 아이디어를 연구하고 있다. 리얼 아이스라는 이니셔티브는 북극 해빙 위에 바닷물을 퍼부어 두껍게 만들려고 한다.

캘리포니아공과대학교의 지구물리학자이자 아레테 공동 창립자인 브렌트 민츄는 "연안 지역사회에 대한 피해를 제한할 수 있는 표적 지구공학 개입에 대해 자선계에서 많은 열정을 발견했다"고 말했다. "이것들은 전 지구적 이익을 위한 매우 국지적인 개입이다."

과학자들은 개입이 없다면 트웨이츠의 후퇴가 다음 세기 내에 가속화되고 빙하가 결국 붕괴할 것이라는 데 동의한다. 트웨이츠는 서남극 빙상의 마개 역할을 하는데, 여기에는 해수면을 5미터 높일 만큼의 물이 들어있다.

격렬한 반대

하지만 과학계의 많은 사람들은 여전히 지구공학 제안과 그것을 고려하는 근거 자체에 격렬히 반대한다. 가을에 발표된 주요 논문에서 엑시터 대학교의 극지 빙하학자 마틴 지거트와 41명의 공저자들은 커튼 프로젝트, 아레테가 시도하려는 재결빙, 해빙 두껍게 하기, 그리고 두 가지 다른 극지 지구공학 제안들이 너무 비싸고 기술적으로 불가능하며 취약한 생태계에 잠재적으로 해로울 것이라고 자세히 설명했다.

지거트는 2023년 유엔 기후회의에서 해빙 두껍게 하기에 대한 발표에서 유일한 반대자였던 후 이 논문을 쓰기로 결정했다고 말했다. 한때 변방이었던 분야가 얼마나 주류가 되었는지 충격을 받았다. 그에게 이런 아이디어들은 실현 가능성이 너무 떨어져서 거짓 희망을 제공하며, 재앙을 피하기 위한 화석연료 사용 축소라는 필요한 작업에서 주의를 분산시킨다.

타이타닉의 선택

지구공학 연구에 종사하는 사람들은 반대자들을 똑같이 근시안적으로 본다. 빙권의 변화를 단순히 기록하는 것은 "타이타닉호가 침몰하면서 오케스트라의 마지막 연주를 듣기 위해 최고의 자리를 선택하는 것"과 같다고 무어는 말했다. 지구공학 개입을 연구하는 것은 "몇 개의 구명보트를 진수하는 것"과 같다.

탈탄소화가 내일 당장 이루어진다 해도 트웨이츠의 붕괴를 반드시 막을 수 있는 것은 아니라고 그는 주장했다. "빙하를 안전하게 유지할 수 있는 수준까지 탈탄소화하려면 실제 마법이 필요하다. 그것은 망상이다."

홀랜드는 적어도 결과를 예측할 의향이 있다. "1000년 후를 보면, 지구는 지구공학이 될 것이다. 전체 기후가 현대 주택처럼 조절될 것이다. 의심의 여지가 없다." 과학자들이 지구의 온도 다이얼을 내리려고 시도하면서 기후가 새로운 방식으로 망가질 수도 있다. 하지만 "인류가 살아남는다면, 단순히 이것을 할 것이다."