미국 경제의 기묘한 역설, 주식은 사상 최고인데 고용은 최악

40%의 미국인이 5년 후 자신의 삶이 지금보다 나빠질 것이라고 답했다. 경제가 성장하고 주식시장이 사상 최고치를 기록하는 시점에 나온 충격적인 여론조사 결과다.

어제 발표된 미국 고용보고서는 이 역설적 현실을 여실히 보여준다. 1월 신규 일자리는 13만 개 증가해 경제학자들의 예상을 웃돌았지만, 2025년 전체 고용 증가는 18만1천 개에 그쳐 2003년 이후 최악 수준을 기록했다.

성장하는 경제, 사라지는 일자리

2025년은 미국 고용시장에 특별한 해였다. 경기침체 없이 이렇게 고용이 부진했던 해는 20년 만이다. 1월, 6월, 8월, 10월에는 실제로 일자리가 줄어들기도 했다.

더 놀라운 건 경제 지표들의 엇갈린 행보다. 주식시장은 연일 최고치를 경신했고, 지난 분기 경제성장률도 매우 견조했다. 하지만 대부분 산업에서 채용은 멈춰 섰다. 만약 의료 및 관련 서비스업에서의 고용 증가가 없었다면, 미국은 2025년 전체적으로 일자리를 잃었을 것이다.

헤더 롱 경제학자는 이를 "일자리 없는 호황"이라고 명명했다. 1월에도 신규 고용의 60% 이상이 의료 분야에서 나왔고, 금융 서비스와 정부 부문에서는 수만 개의 일자리가 사라졌다.

세 가지 원인이 만든 완벽한 폭풍

이런 기묘한 현상 뒤에는 세 가지 핵심 요인이 있다.

첫째, 코로나19 이후 과도한 채용에 대한 조정이다. 2022-2023년 기업들은 급격히 회복된 소비 수요에 맞춰 무리하게 인력을 늘렸다. 이제 그 "숙취"를 치르고 있는 셈이다.

둘째, 트럼프 행정부의 급진적 정책 변화다. 1930년대 이후 최고 수준의 관세 부과, 대규모 추방 작전, 연방정부 인력 감축이 기업들의 채용 계획을 얼어붙게 만들었다. 특히 합법 이민 축소로 일부 분야에서는 구인난까지 겪고 있다.

셋째, 인공지능에 대한 투자 급증이다. 아직 AI가 대규모로 일자리를 대체했다는 명확한 증거는 없지만, 기업들이 인간 대신 AI와 로봇에 막대한 자금을 쏟아붓고 있다는 건 분명하다.

한국에게 던지는 시사점

이런 미국의 현실은 한국 경제에도 중요한 시사점을 던진다. 삼성전자와 SK하이닉스 같은 국내 대기업들도 AI 투자를 늘리며 생산성 향상을 추구하고 있다. 동시에 미국의 보호무역주의 강화는 수출 의존도가 높은 한국 경제에 직접적 타격을 줄 수 있다.

특히 주목할 점은 화이트칼라 일자리의 변화다. 앤트로픽의 클로드나 오픈AI의 코덱스 같은 에이전트형 AI 도구들이 본격 도입되면, 사무직 일자리 지형이 근본적으로 바뀔 가능성이 크다.

한국의 교육열 높은 사회에서 이는 더욱 민감한 문제다. 지금까지 안전하다고 여겨졌던 전문직, 사무직 일자리들이 AI에 의해 위협받는다면, 우리 사회의 교육 시스템과 진로 설계 방식도 전면 재검토가 필요할 것이다.

불확실한 미래의 신호들

1월 고용 지표가 다소 안정화된 모습을 보였지만, 전문가들은 이것이 일시적 현상일 가능성이 크다고 본다. AI 기술 발전 속도를 고려할 때, 2026년에는 일자리 대체가 더욱 가속화될 수 있다는 전망이다.

트럼프 행정부는 이번 고용보고서를 "기대를 뛰어넘는 대성공"이라고 자화자찬했지만, 숫자 뒤에 숨은 구조적 문제들은 여전히 해결되지 않았다. 경제는 성장하지만 그 혜택이 노동자들에게 돌아가지 않는 현실, 그리고 기술 발전이 가져올 일자리 지형의 급변은 미국뿐 아니라 전 세계가 직면한 과제다.