트럼프를 버리는 젊은 유권자들, 그들이 원했던 건 경제였다

47%에서 30%로. 트럼프 대통령의 생활비 관련 지지율이 두 달 만에 급락한 수치다. 특히 18-29세 젊은 층에서 이탈이 심각하다. 2025년 3월 -7이었던 순지지율이 올해 2월 -31.8까지 떨어졌다.

흥미로운 점은 이들이 트럼프를 떠나는 이유다. 권위주의적 행보나 논란 때문이 아니라, 가장 단순하고 현실적인 이유 때문이다. "경제를 살리겠다"던 약속이 지켜지지 않고 있어서다.

젊은 유권자들의 배신감

트럼프는 2024년 대선에서 젊은 유권자들 사이에서 역사적인 성과를 거뒀다. 해리스가 18-29세에서 19포인트 차로 승리했지만, 이는 2016년 클린턴의 30포인트, 2020년 바이든의 26포인트에 비해 크게 줄어든 격차였다.

핵심 경합주에서 젊은 유권자들의 트럼프 쏠림 현상은 더욱 뚜렷했다. 미시간에서 24포인트, 펜실베이니아에서 18포인트, 위스콘신에서 15포인트 스윙이 일어났다. 젊은 남성의 56%가 트럼프에게 표를 던졌는데, 이는 2020년 바이든을 지지했던 비율과 동일한 수준이었다.

당시 젊은 유권자들은 트럼프의 경제 공약에 귀를 기울였다. "역사상 최고의 경제를 만들겠다", "물가를 낮추고 인플레이션을 잡겠다", "주택을 저렴하게 만들겠다", "수백만 개의 일자리를 창출하겠다"는 약속들이었다.

하지만 13개월이 지난 지금, 현실은 달랐다. 주택 가격은 상승했고, 일자리 증가는 정체됐으며, 인플레이션은 지속되고 있다. 대학 등록금은 더 비싸졌고, 의료보험 미가입자도 늘었다.

"맥도날드 한 끼가 20달러"

포커스 그룹 인터뷰에서 젊은 트럼프 지지자들의 실망감이 고스란히 드러났다.

버지니아의 킴은 "지금 상황이 매우 실망스럽고 힘들다"고 말했다. 뉴욕의 앨리슨은 "취업 시장이 정말 어렵다"고 토로했다. 플로리다의 리자벨은 "요즘 정말 혼란스럽다. 많은 사람들이 일자리를 찾는 데 어려움을 겪고 있다"고 했다.

노스캐롤라이나의 이든은 바이든 행정부 시절을 회상하며 "계속해서 '경제가 좋아지고 있다'는 메시지가 나왔지만, 모든 사람이 알고 있듯이 맥도날드 한 끼가 이제 20달러"라고 말했다.

이들 젊은 유권자들은 학자금 대출 부담, 손에 닿지 않는 주택 가격, AI로 인한 일자리 불안정 등 현실적인 경제 문제에 직면해 있다. 부모 세대보다 잘살기 어려울 것이라는 냉정한 인식도 갖고 있다.

정치적 각성과 경제적 현실 사이

이들이 트럼프를 지지했던 배경을 이해하려면 세대적 특성을 고려해야 한다. 대부분의 Z세대는 트럼프가 정치 무대에 등장했을 때 아직 어린이였다. 2016년 선거의 혼란이나 첫 번째 임기의 파행을 직접 기억하지 못한다. 이들에게 트럼프는 정치적으로 각성한 이후 계속 봐온 익숙한 존재일 뿐이다.

하지만 이제 이들은 노동 시장에 뛰어든 젊은 성인이 되었다. 비용에 특히 민감한 시기에 있으면서, 정치인의 약속과 현실 사이의 간극을 예리하게 감지하고 있다.

캘리포니아의 트럼프 지지자 무케시는 그린란드 관련 트럼프의 발언에 대해 "그냥 존중하고 놔두고, 국내에서 실제로 일어나고 있는 일에 집중해야 한다"고 말했다. 경제 문제를 제쳐두고 다른 이슈에 매달리는 것에 대한 피로감을 드러낸 것이다.

민주당의 기회

조지아의 트럼프 지지자 루벤은 민주당에게 이런 조언을 했다. "경제 발전에 더 큰 초점을 맞춰야 한다. 요즘 많은 사람들이 성인이 되어 투표할 수 있게 되고 있다. 젊은 Z세대는 재정, 집세를 낼 수 있는 능력, 음식을 살 수 있는 능력에 관심이 있다."

이는 민주당에게 중요한 시사점을 준다. 이들 젊은 유권자들은 트럼프 연합의 최신 구성원들이다. 뿌리 깊은 지지층이 아니라 경제적 기대에 기반해 일시적으로 합류한 집단이다.

미네소타의 샘은 "실업률과 친구들의 취업 문제가 정말 어렵다"고 말했다. 미시간의 조셉은 "생필품 가격이 치솟아서 기본적인 가정들이 생활비에만 너무 많이 지출하고 있다. 저축할 여유가 없다"고 했다.

이들이 원하는 것은 정책 보고서가 아니라 희망이다. 자신들의 경제적 고통을 이해하고 실제로 해결책을 제시하는 정치인이다.