이란 폭격, 또 다른 '리비아'가 될까

92만 명의 인구를 가진 나라의 최고지도자가 외국 미사일로 사망했다. 2026년 2월 28일, 미국과 이스라엘이 이란에 대한 공습을 시작하면서 알리 하메네이 최고지도자가 목숨을 잃었다. 도널드 트럼프 대통령은 즉시 "이란 군사력을 파괴하고 정권 교체를 이루겠다"고 선언했다.

첫 며칠간 이스라엘은 2,000발 이상의 폭탄을 투하했다. 이는 2025년 6월 12일간의 이스라엘-이란 분쟁 때 사용된 폭탄의 절반에 해당하는 양이다. 미군도 혁명수비대와 미사일 방어 시설을 집중 타격했다.

파괴는 분명하다. 하지만 파괴와 정치적 성공은 별개다.

폭격으로는 정권을 바꿀 수 없다

1차 대전 이후 수십 년간의 연구가 일관되게 보여주는 결론이 있다. 공중 폭격은 군사력을 약화시키고 인프라를 파괴할 수 있지만, 공격자에게 협조적인 정부를 만들어내지는 못한다는 것이다.

정치적 결과에는 정치적 과정이 필요하다. 협상, 제도 구축, 합법적인 권력 이양 같은 것들 말이다. 폭탄으로는 이런 것들을 만들 수 없다. 대신 폭탄이 확실히 만들어내는 것은 파괴다. 그리고 파괴는 고유한 역학을 생성한다: 국민 결집, 권력 공백, 급진화, 보복의 악순환.

미국의 기록이 이를 증명한다. 2003년 조지 W. 부시 행정부는 명시적인 정권 교체 목표로 이라크에 "충격과 공포" 작전을 펼쳤다. 군사적 목표는 몇 주 만에 달성됐다. 정치적 목표는 결코 달성되지 않았다.

미국이 이라크군을 해체한 결정은 민주 개혁가들이 아닌 종파 민병대와 결국 ISIS가 채우는 공백을 만들었다. 최종적으로 등장한 정권은 미국에 우호적이지 않았다. 오히려 이란의 깊은 영향을 받았다.

리비아의 교훈

2011년 오바마 행정부가 이끈 나토의 리비아 공습도 마찬가지였다. 민간인 보호에서 시작해 빠르게 정권 교체로 확대됐다. 독재자 무아마르 카다피는 축출되어 죽었다.

하지만 정치적 전환 계획은 없었다. 혼란과 정치적 불안정이 그때부터 지속되고 있다. 대통령직에서 "가장 큰 실수"가 무엇이었냐는 질문에 오바마는 "리비아 개입에서 다음 날을 계획하지 못한 것"이라고 답했다. 리비아는 오늘날까지 실패 국가로 남아있다.

이 개입은 핵무기를 추구하는 국가들에게 강력한 신호도 보냈다. 카다피는 2003년 핵 프로그램을 해체했다. 8년 후 나토가 그의 정권을 파괴했다.

공중 폭격의 성공 사례로 자주 언급되는 코소보조차 이 논리를 약화시킨다. 78일간의 나토 폭격만으로는 슬로보단 밀로셰비치가 철수하지 않았다. 변화를 가져온 것은 지상 침공의 현실적 위협과 러시아의 외교적 지원 철회였다.

패턴은 일관된다. 미국은 반복적으로 공중에서 파괴할 수 있는 무적의 능력을 정치적 결과를 좌우할 수 있는 능력과 혼동한다.

왜 이 전쟁인가?

최근 미국의 이란 공격은 근본적인 질문을 제기한다. 미국은 왜 이 전쟁을 하고 있는가?

행정부는 정권 교체를 목표로 선언하며, 이란의 핵 프로그램과 미사일 능력을 근거로 작전을 정당화했다. 하지만 그 핵 프로그램은 공습 며칠 전까지 제네바에서 활발히 협상되고 있었다. 이란 외무장관은 NBC에 양측이 합의에 가까웠다고 말했다. 그런데 폭탄이 떨어졌다.

이란은 미국을 공격하지 않았다. 현재 미국 본토를 위협할 능력도 없다. 이란이 도전하는 것은 이스라엘의 지역 군사 패권이다. 라이벌을 무력화하려는 이스라엘의 목표가 이 작전을 이끌고 있고, 미국인들이 그 비용을 흡수하고 있다고 본다.

이스라엘은 첫 공습에서 30명의 이란 고위 지도자들을 표적으로 삼았다. 이스라엘 관리들은 이를 "이스라엘 국가에 대한 위협을 제거"하는 선제공격이라고 묘사했다. 이런 살인의 전략적 논리는 이스라엘의 것이고, 미국인들이 비용을 감당하고 있다.

바레인, 카타르, 쿠웨이트, UAE, 요단, 사우디아라비아의 미군 기지들이 이란 미사일 공격을 받았다. 미군 장병들이 위험에 처해 있다. 이미 3명이 사망했다. 이란이 그들을 공격해서가 아니라, 대통령이 명확한 출구 전략 없이 다른 사람의 전쟁에 그들을 투입했기 때문이다.

정권은 한 사람이 아니다

참수 공격은 지도자를 제거하면 정치적 변화의 장애물이 사라진다고 가정한다. 하지만 이란의 정치 시스템은 제도적이다. 수호위원회, 전문가회의, 혁명수비대는 40년간 생존해왔다.

시스템에는 승계 메커니즘이 있지만, 이는 질서정연한 이양을 위해 설계된 것이지 적극적인 폭격 중에 작동하도록 만들어진 것이 아니다. 공백을 채울 가능성이 가장 높은 집단은 혁명수비대인데, 이들의 제도적 이익은 타협이 아닌 확전에 있다.

더 깊은 아이러니가 있다. 1979년 이후 가장 큰 시위가 불과 몇 주 전 이란을 휩쓸었다. 진정한 국내 반대 세력이 성장하고 있었다. 공습은 거의 확실히 그 운동의 전망을 파괴했다.

외국 세력의 공격을 받을 때 국민이 정부 뒤로 결집하는 경향인 '국기 효과'에 대한 수십 년의 연구가 확인해주듯, 외부 공격은 정권과 국가를 융합시킨다. 시민들이 지도자를 혐오하더라도 말이다.

"독재자에게 죽음을"이라고 외치던 이란인들은 이제 라마단 기간 중 자신들의 도시에 외국 폭탄이 떨어지는 것을 지켜보고 있다. 미나브의 여학교 공격으로 100명 이상의 어린이가 사망했다는 보고를 듣고 있다.