이란 최고지도자 사망, 트럼프의 정권교체 작전

47년 만에 이란 정치 지형이 완전히 바뀔 수 있는 순간이 왔다. 2월 28일, 미국과 이스라엘의 대규모 공습으로 알리 하메네이 최고지도자가 사망했다고 이란 언론이 보도했다.

도널드 트럼프 대통령은 이를 "주요 전투작전"이라 명명하며 테헤란 정권교체를 촉구했다. 수십 년 만에 최대 규모로 중동에 집결한 미군 함정과 항공기가 투입된 이번 작전은 단순한 군사 타격을 넘어선 전략적 도박이다.

정권교체라는 위험한 베팅

터프츠대학교 플레처스쿨의 도널드 헤플린 전 외교관은 이번 공습의 규모를 보면 트럼프 행정부가 명백히 정권교체를 노리고 있다고 분석했다. 하메네이 거주지 공격은 이란의 지휘통제 체계를 무력화하려는 전통적 전략의 일환이다.

하지만 정권교체는 말처럼 쉽지 않다. 헤플린은 "무기도 없는 민중이 무장한 강권 정권을 무너뜨리기는 어렵다"며 회의적 전망을 내놨다. 특히 1990-1991년 걸프전 당시 미국이 이라크 민중봉기를 부추기고도 바그다드 공격을 중단했던 전례가 주변국들 기억에 생생하다.

트럼프는 이란 국민에게 정부 전복을 호출했지만, 실제 대규모 지상군 투입 가능성은 낮다. 헤플린은 "트럼프는 전투기와 소규모 특수부대는 보내도 1-2만 명 규모 지상군 파견은 하지 않을 것"이라고 전망했다.

카오스 속에서 기회를 찾는 트럼프식 전략

흥미로운 점은 트럼프의 행동 패턴이다. 헤플린은 "트럼프는 약간의 혼란을 만들어 그 반대편에서 이익을 찾는 데 능숙하지만, 전쟁은 너무 큰 혼란"이라고 설명했다. 실제로 트럼프는 1기와 2기 1년차를 통틀어 대규모 지상군 파견에 소극적이었다.

이번 작전의 타이밍도 계산된 것으로 보인다. 최근 몇 달간 이란 정권이 1만-1만5천 명의 시위대를 학살한 상황에서 트럼프는 "인권 탄압 정권으로부터 이란 국민을 구한다"는 명분을 내세울 수 있다.

하지만 이는 어디까지나 명분일 뿐이다. 정작 "폭격으로 정권을 약화시키니 이제 맨손으로 나가서 정권을 무너뜨려라"라고 말하는 것은 현실성이 떨어진다.

세 가지 리스크 시나리오

헤플린은 트럼프가 직면한 세 가지 위험을 지적했다.

첫째, 이란의 반격이다. 예루살렘이나 텔아비브, 미군 기지 등 핵심 목표에 대한 이란의 보복 공격이 성공할 경우 상황이 급반전될 수 있다.

둘째, 작전 실패다. 최고지도자와 핵심 지도부가 생존하면 미국이 체면을 잃게 된다.

셋째, 부분적 성공의 함정이다. 최고위층을 제거해도 누가 그 자리를 차지할지 알 수 없다. 베네수엘라 사례처럼 기존 정권의 부통령격 인물이 권력을 승계할 가능성도 있다.

특히 이란에서 현 정권을 대체할 만한 유일한 세력은 혁명수비대를 중심으로 한 군부다. 문제는 이들도 47년간 혁명 이념에 충실한 강경파라는 점이다. 과연 미국과 협상할 의지가 있을지 의문이다.

깃발 집결 효과의 역설

가장 큰 변수는 이란 국민의 반응이다. 일반적으로 외부 공격을 받으면 국민들이 정부 주위로 결집하는 '깃발 집결 효과'가 나타난다. 아무리 정권에 불만이 있어도 폭탄이 떨어지기 시작하면 민족주의 정서가 앞선다.

하지만 최근 대규모 인권 탄압으로 정권에 대한 민심이 극도로 악화된 상황은 다른 변수다. 과연 이란 국민이 "미국의 폭격"과 "정권의 탄압" 중 어느 것을 더 큰 위협으로 볼지가 관건이다.