비트코인 채굴, 전력 부족 해결책일까 골칫거리일까

미국과 캐나다가 암호화폐 채굴 규제를 강화하는 가운데, 업계는 오히려 전력망 안정화에 도움이 된다고 반박하고 있다. 진실은 무엇일까?

미국 상원의원 두 명이 목요일 데이터센터 규제 법안을 발의했다. 민주당의 리처드 블루멘탈과 공화당의 조시 홀리가 손을 잡은 드문 초당적 움직임이다. 표면적으로는 '소비자 전기요금 보호'가 목적이지만, 실제 타깃은 비트코인 채굴업체들이다.

숫자로 보는 현실

투자회사 패러다임이 공개한 보고서에 따르면, 비트코인 채굴은 전 세계 전력 소비의 0.23%만 차지한다. 탄소 배출량은 전체의 0.08%에 불과하다. 하지만 정치권의 시각은 다르다.

캐나다 브리티시컬럼비아주는 작년 10월부터 새로운 암호화폐 채굴 시설의 전력망 접속을 중단했다. 뉴욕주도 비슷한 모라토리엄을 추진 중이다. 이유는 하나다. '전력 부족'.

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패러다임의 저스틴 슬로터 규제담당 부사장은 정반대 논리를 편다. "비트코인 채굴업체들은 전력 수요가 적은 시간대에 잉여 전력을 사용하고, 필요할 때는 즉시 전력을 다시 공급할 수 있다"고 주장한다.

실제로 채굴업체들은 극도로 저렴한 전력이 있을 때만 수익을 낼 수 있는 구조다. 메가와트시당 '손익분기점 가격' 이하에서만 운영이 가능하다는 뜻이다. 이는 자연스럽게 재생에너지나 야간 잉여전력 활용으로 이어진다.

하지만 정치권의 우려도 무시할 수 없다. 민주당 상원의원들이 지난 11월 연방에너지규제위원회에 보낸 서한은 "AI와 암호화폐 채굴이 대규모 데이터센터를 통해 에너지 수요를 급증시키고 있다"며 "즉각적인 조치"를 요구했다.

문제는 이런 규제가 실제로는 에너지 전환을 늦출 수 있다는 점이다. 채굴업체들이 재생에너지 프로젝트의 초기 고객 역할을 하는 경우가 많기 때문이다. 태양광이나 풍력 발전소가 송전망에 연결되기 전까지 채굴업체가 전력을 구매해 프로젝트 수익성을 보장하는 식이다.