팬데믹 반대론자가 CDC 수장이 된 이유

작년 이맘때만 해도 제이 바타차리아는 그저 코로나에 대한 논란적 주장으로 유명한 학자였다. 감염병 전문 교육을 받지 않은 스탠포드대 보건경제학자가 2020년 공동 작성한 '그레이트 배링턴 선언'은 코로나 위험을 축소하고 백신 도착 전 사회 재개방을 주장했다. 당시 보건 전문가들은 이를 위험하고 잘못된 접근이라고 맹비난했다.

그런 그가 이제 대부분의 미국인보다 더 큰 보건정책 권력을 쥐고 있다. 도널드 트럼프가 재집권하면서 바타차리아를 국립보건원(NIH) 원장으로 지명했고, 지난달에는 질병통제예방센터(CDC) 대행 국장까지 겸임하게 했다. NIH와 CDC를 동시에 이끄는 것은 사상 초유의 일이다.

신뢰 회복이라는 명분

CDC 대행 국장으로서 바타차리아의 임기는 짧을 것으로 보인다. 트럼프가 곧 새 상임 국장을 지명할 예정이기 때문이다. 하지만 바타차리아는 분명히 이 기관에서 무언가를 원하고 있다. CDC 직원들에게 보낸 첫 이메일에서 그는 팬데믹 기간 연방정부의 "결정, 소통, 과정"이 대중의 신뢰를 깨뜨렸다며 "이 현실을 인정하는 것이 쇄신을 위한 필수 단계"라고 적었다.

실제로 CDC는 수개월간 강제적 쇄신을 겪고 있다. 로버트 F. 케네디 주니어가 보건복지부 장관을 맡은 이후 수천 명이 CDC에서 밀려났고, 여러 고위 간부들이 사임했다. 케네디는 작년 기관의 독립적 백신자문단인 면역실무자문위원회(ACIP)를 전면 해산하고 백신 반대 성향이 더 강한 인사들로 교체했다. CDC의 여러 백신 권고안도 축소됐다. 예일대의 백신정책 전문가 제이슨 슈워츠는 "보험회사의 보장 범위에 영향을 주지 않는 선에서 최대한 축소했다"고 말했다.

여전한 팬데믹 시각

바타차리아는 팬데믹 시절 자신의 견해를 여전히 굳게 고수하고 있다. 코로나 봉쇄 반대론자가 된 지 5년이 넘었지만, 여전히 팟캐스트와 인터뷰, 소셜미디어에서 그 입장을 재론하고 있다. 봉쇄 자체는 이제 무의미한 정책 논점일 수 있지만, 바타차리아의 또 다른 골칫거리인 코로나 백신은 여전히 보건복지부에서 활발히 논의되고 있다.

수년간 바타차리아는 광범위한 코로나 백신 접종을 추진한 정책이 "충분한 설명에 의한 동의권"을 침해했으며 "공중보건에 위험했다"고 주장해왔다. 코로나 백신이 효과적이고 안전하다는 풍부한 증거에 이의를 제기했고, 코로나 백신에 대한 지속적 투자는 낭비이며 백신 비축보다는 미국인의 기초 건강 개선이 미래 팬데믹에 대비하는 더 나은 방법이라고 주장했다.

UC 로스쿨 샌프란시스코의 백신법 전문가 도릿 라이스는 "코로나 백신이 트럼프의 공화당 지지층에서 특히 인기가 없어 정치적으로 공격하기 쉬운 표적이 될 수 있다"고 말했다. 케네디가 새로 구성한 ACIP의 여러 위원들은 코로나 백신의 안전성에 반복적으로 의문을 제기했고, 이 위원회의 조언에 따라 CDC는 최근 모든 미국인에게 코로나 백신을 권하는 것을 중단하고 의사와 상담 후 접종하라고 권고를 바꿨다.

홍역 대응의 딜레마

존스홉킨스대의 면역학자이자 보건안보 전문가 지지 그론볼은 바타차리아의 이전 발병 대응 방식이 현재 위협에 대한 CDC의 대응에도 영향을 줄 것을 우려한다. 가장 큰 우려는 2025년 초부터 미국에서 수천 건의 사례를 일으킨 홍역이다. 이 바이러스가 곧 다시 미국 토착병으로 선언될 수도 있다.

바타차리아는 홍역 백신에 대해서는 케네디와 다른 입장을 보였다. 작년 인준 청문회에서 홍역·볼거리·풍진(MMR) 백신과 자폐증 사이에 연관성이 없다는 데이터를 확신한다고 말했다. 케네디는 자신의 청문회에서 이런 입장을 전달하길 거부했다. 1월 뉴욕타임스 팟캐스트에서 바타차리아는 MMR 백신 접종률이 "너무 낮다"며 우려를 표했고, 지난주 CDC 회의에서는 부모들에게 자녀의 홍역 백신 접종을 공개적으로 독려하겠다고 제안했다고 전해진다.

기관 내 일부는 이 발표를 감사와 열정으로 받아들였다. 하지만 라이스와 여러 외부 전문가들은 이런 반응이 오히려 기관의 기준이 얼마나 낮게 설정되어 있는지를 보여준다고 말했다.