코미디언의 쓰레기통 퍼포먼스가 던진 질문

스티븐 콜베어가 방송사 성명서를 쓰레기통에 던진 사건으로 드러난 미디어 자유와 정치적 압력의 충돌. 동등 시간 규칙의 진실은?

1959년부터 지켜온 원칙이 2026년 한 코미디언의 행동으로 다시 주목받고 있다. 스티븐 콜베어가 생방송 중 CBS 성명서를 개똥 봉투에 싸서 쓰레기통에 던진 사건은 단순한 해프닝이 아니었다.

방송사가 겁먹은 이유

지난 2월 17일, 콜베어는 제임스 탈라리코 텍사스 상원 후보와의 인터뷰 방송을 CBS 측이 막았다고 폭로했다. 방송사 변호사들은 이 인터뷰가 연방통신위원회(FCC)의 '동등 시간 규칙'을 위반할 수 있다고 경고했다는 것이다.

동등 시간 규칙은 방송사가 한 정치 후보에게 방송 시간을 제공하면, 다른 후보들에게도 동등한 기회를 제공해야 한다는 규정이다. 공정한 선거를 위해 1927년 라디오법부터 시작된 오랜 전통이다.

하지만 콜베어의 반박은 날카로웠다. 수십 년간 토크쇼 역사에서 이 규칙이 실제로 적용된 사례를 찾을 수 없다는 것이었다. 결국 그는 유튜브에 인터뷰를 올렸다. 방송 규제가 적용되지 않는 플랫폼에서 말이다.

1959년, 시카고 시장 선거에서 변방 후보였던 라 데일리가 FCC에 민원을 넣었다. 뉴스에서 다른 후보들이 나오면 자신에게도 동등한 시간을 달라는 것이었다. FCC는 그의 손을 들어줬다.

방송사들은 즉시 반발했다. 뉴스 인터뷰나 선거 보도 때마다 모든 후보에게 동등한 시간을 줘야 한다면, 정치 저널리즘 자체가 불가능해진다는 논리였다. NBC 사장 로버트 사르노프는 "1960년 대선 보도를 대폭 축소할 수밖에 없다"고 경고했다.

의회는 결국 움직였다. 같은 해 섹션 315를 개정해 '진정한 뉴스캐스트', '뉴스 인터뷰', '뉴스 다큐멘터리', '현장 뉴스 보도'에 대한 명시적 예외를 만들었다. 전문 저널리즘의 편집 재량권을 보호한 것이다.

드와이트 아이젠하워 대통령은 법안 서명 당시 "방송사들이 공정하고 정직하게 이 법을 이행할 것"이라고 믿는다고 했다.

수십 년간 FCC는 이 예외 조항을 폭넓게 해석했다. Meet the Press부터 Jerry Springer Show, Tonight Show까지 인터뷰 기반 프로그램들은 모두 '진정한 뉴스 인터뷰'로 분류됐다. 진행자가 코미디언이어도 마찬가지였다.

물론 예외도 있다. 2015년도널드 트럼프가 Saturday Night Live를 진행했을 때는 4명의 경쟁 후보가 동등 시간을 요구했고, NBC는 이를 받아들였다. 오락 프로그램은 여전히 규칙 적용 대상이기 때문이다.

그런데 최근 FCC 위원장 브렌던 카는 일부 프로그램이 "당파적 목적에 동기부여된다"며 토크쇼 예외 조항 폐지를 검토한다고 밝혔다. 아직 법적 변화는 없었지만, CBS는 이미 조심스러운 행보를 보이고 있다.

미디어 학자들은 이번 사건을 "직접적인 FCC 집행이 아닌 기업 자기검열을 통한 간접적 규칙 적용"으로 해석한다. 실제 규칙 변화가 아닌 정치적, 규제적 압력에 대한 선제적 대응이라는 것이다.

특히 CBS는 2025년 콜베어 쇼를 2026년 5월 종료한다고 발표했다. 당시 FCC 승인이 필요한 합병을 앞둔 상황에서 트럼프 행정부 눈치를 본 것 아니냐는 추측이 나왔다. 트럼프는 콜베어를 비롯한 코미디언들을 지속적으로 겨냥해왔기 때문이다.

문제는 이런 분위기가 편집 독립성에 미치는 영향이다. 정부의 직접적 개입이든 기업의 자발적 위축이든, 결과는 같다. 비판적 목소리가 줄어든다.