숨겨진 정체성으로 살았던 NHL 최초 원주민 선수의 비극

1926년 12월 26일, 뉴욕 매디슨 스퀘어 가든에 1만 6천 명의 하키 팬들이 몰려들었다. 뉴욕 아메리칸스와 갓 창단된 뉴욕 레인저스의 첫 경기를 보기 위해서였다. 그날 밤 레인저스에서 뛴 유일한 미국인 선수는 당시 NHL 역사상 가장 큰 체격의 수비수 클래런스 '태피' 에이블이었다.

키 180cm가 넘고 몸무게 102kg의 거구였던 에이블은 빙판 위에서는 무자비한 거인이었다. 하지만 빙판 밖에서는 조용하고 매력적인 사람으로 스포츠 기자들의 사랑을 받았다. 올림픽 은메달리스트이자 2번의 스탠리컵 챔피언이었던 그는 미국 하키의 기초를 다진 인물이었다.

그런데 왜 우리는 그의 이름을 모를까?

생존을 위한 거짓 정체성

1900년 미시간주 소살트 세인트 마리에서 태어난 태피 에이블은 절반이 오지브웨족 혈통이었다. 사탕을 좋아해서 얻은 별명 '태피'로 평생 불렸던 그의 어머니 샬롯은 오지브웨족 여성이었다.

에이블의 몇 안 되는 생존 친족인 조지 존스는 회상한다. "어머니는 태피와 그의 누나에게 백인으로 '행세'하라고 권했습니다. 당시의 극심한 인종차별과 인디언 기숙학교로 보내질 위험에서 보호하기 위해서였죠."

고향에서는 공공연한 비밀이었지만, 에이블은 하키 선수 경력 내내 백인 정체성을 유지했다. 어머니가 1939년 세상을 떠나고 나서야, 은퇴 후 수년이 지나서야 그는 자신의 원주민 혈통을 공개적으로 자랑스럽게 말하기 시작했다.

이 강요된 침묵이 그의 유산이 가려진 주된 이유다. 수십 년 동안 그는 단순히 백인 미국인 운동선수로 분류되었고, 인종적 개척자로서의 지위는 감춰졌다.

빙판 위의 개척자

1924년 샤모니에서 열린 첫 번째 공식 동계올림픽에서 에이블은 미국 대표팀의 기수로 선정되었다. 그는 미국팀을 은메달로 이끌었고, 이후 콘 스마이스에 의해 뉴욕 레인저스 창단 로스터에 영입되었다.

그의 큰 체격과 아마도 NHL 내 많은 선수들이 알고 있었을 혼혈 정체성 때문에, 에이블은 신인 시절 자주 싸워야 했다. 그는 78분의 페널티 타임으로 레인저스 팀 내 1위를 기록했고, 곧 리그 전체에서 강력하고 맹렬한 체크로 유명해졌다.

레인저스에서의 두 번째 시즌에 팀은 스탠리컵을 차지했다. 에이블은 올림픽 메달과 스탠리컵을 모두 획득한 최초의 미국인 선수가 되었다. 1929년 시카고 블랙호크스로 트레이드된 그는 1934년 스탠리컵 우승팀의 수비 핵심이 되었다.

벽에 부딪힌 별

에이블의 경력 종료는 나이나 부상 때문이 아니었다. 노동자의 존엄성을 위한 투쟁 때문이었다. 1934년 챔피언십 후, 그는 스타 선수로서의 가치에 걸맞은 연봉을 요구하며 홀드아웃에 들어갔다.

블랙호크스 구단은 언론을 통해 그를 모독하며 배은망덕한 프리마돈나로 묘사했다. 리그 전체의 임원들은 에이블의 체중을 조롱하며, 팀이 정한 다이어트를 거부해서 나갔다고 신문에 말했다.

에이블은 1935년 어떤 팀이 자신을 영입할 것이라고 믿었지만, 공정한 대우를 요구했다는 이유로 사실상 리그에서 퇴출당했다는 것이 곧 명확해졌다. 블랙호크스의 스타였고 마지막 경기에서 팀을 스탠리컵으로 이끌었음에도, 에이블은 다시는 NHL에서 뛰지 못했다.

34세에 그는 고향으로 돌아가 카페를 운영하고 유소년 하키를 지도하며 조용히 국가적 주목에서 사라졌다.

복잡한 재평가

NHL은 최근에서야 에이블의 아메리카 원주민 혈통을 인정했다. 하지만 그의 이야기는 리그의 역사적 서사에 도전을 제기한다. 에이블을 유색인종 개척자로 기념하려면 NHL은 그가 정체성을 숨기도록 강요한 체계적 인종차별에서 자신들의 역할을 직면해야 한다.

1917년 창립부터 이어진 리그의 오랜 비백인 선수 금지 정책은 최근에서야 공개적이고 대중적인 논의 주제가 되었다. 더욱이 역사는 복잡하다. 에이블이 선수 시절 백인으로 행세했기 때문에, 일부 현대 관찰자들은 그의 성취를 더 공개적으로 인종 장벽을 깬 후대 개척자들의 것과 조화시키기 어려워한다.