중국이 이란 공습에 침묵하는 진짜 이유

4200마일 떨어진 곳에서 벌어지는 전쟁을 바라보는 중국의 시선이 흥미롭다. 미국과 이스라엘이 이란을 공격하는 동안, 베이징은 '우려하는 방관자' 역할에 안주하고 있다.

지난 2월 28일, 중국은 러시아와 함께 유엔 안보리 긴급회의를 요청하며 "고도로 우려한다"고 밝혔다. 하지만 그뿐이었다. 이란 내 자국민 대피 권고와 이스라엘 내 중국인들에 대한 경계 강화 지시가 전부였다.

동맹의 온도차

중국과 이란의 관계는 생각보다 차갑다. 2025년 파키스탄-인도 분쟁 때와는 확연히 다르다. 당시 파키스탄은 중국제 전투기와 미사일로 인도에 맞섰고, 중국은 오랜 혈맹을 위해 발 벗고 나섰다.

하지만 이란은 다르다. 중국이 제공한 방공시스템과 드론 기술은 있지만, 공식적인 안보 보장은 없다. 시진핑 주석이 말하는 '포괄적 파트너십'은 수사에 불과했다.

양국 교역량도 중국의 글로벌 포트폴리오에서 미미한 수준이다. 이란산 원유는 유용하지만 대체 가능하다. 중국의 일대일로 투자도 사우디아라비아나 UAE 같은 걸프 국가들에 더 집중되어 있다.

네트워크의 균열

문제는 이란만이 아니다. 중국을 중심으로 한 '반서방 축'이라고 불리는 네트워크 전체가 흔들리고 있다.

러시아는 우크라이나 전쟁의 수렁에 빠져 있고, 파키스탄과 아프가니스탄은 불안정이 가중되고 있다. 서반구에서는 트럼프 행정부가 개입주의 노선을 강화하며 1월 3일 베네수엘라 대통령 니콜라스 마두로를 체포해 뉴욕으로 압송했다. 쿠바에 대한 국가비상사태 선포도 이어졌다.

이제 이란마저 미국-이스라엘의 지속적인 공습으로 호르무즈 해협이 봉쇄되고, 중국의 무역과 에너지 흐름에 핵심적인 걸프 국가들 전역에서 보복 공격이 벌어지고 있다.

실용주의의 한계

중국에게 비개입은 단순한 전술적 신중함이 아니라 외교적 정체성의 핵심이 되었다. 정권 교체와 외부의 정치적 개입을 원칙적으로 반대한다지만, 실제로는 자국 이익을 지키기 위한 계산된 선택이다.

3월 말 예정된 미중 정상회담의 분위기도 복잡해졌다. 몇 주 전만 해도 대법원의 관세 무효 판결로 정치적으로 약해 보였던 도널드 트럼프가 이제는 대규모 군사작전의 지휘관으로 앉아 있다. 시진핑은 여러 전선에서 전략적 파트너들이 고전하는 상황에서 협상 테이블에 앉아야 한다.