중국 국방장관, 샹그릴라 대화 2년 연속 불참

외교에서 '침묵'은 때로 발언보다 더 많은 것을 말한다.

아시아 최대 안보 포럼인 샹그릴라 대화가 오는 27일 싱가포르에서 개막한다. 올해 23회를 맞는 이 자리에는 미국 국방장관 피트 헤그세스를 비롯해 역내 주요국 국방장관과 군 수뇌부가 집결한다. 그러나 중국은 다시 한번 빈 의자를 남겨두기로 한 것으로 보인다.

사안에 정통한 두 명의 소식통에 따르면, 중국 국방장관 둥쥔은 올해 샹그릴라 대화에 불참할 예정이다. 중국은 장관급 대신 인민해방군(PLA) 하위급 대표단을 파견할 것으로 알려졌다. 중국 국방부는 공식 입장을 내놓지 않고 있다.

왜 이 자리가 중요한가

샹그릴라 대화는 단순한 학술 포럼이 아니다. 대만해협 긴장, 남중국해 영유권 분쟁, 미국의 인도태평양 전략이 맞부딪히는 이 자리에서 각국 국방장관들은 공개 연설과 양자 회담을 통해 입장을 조율하고 신호를 교환한다. 중국에게도 이 무대는 미국과 동남아시아 국가들의 우려에 직접 응답하고 자국의 안보 논리를 설파할 수 있는 드문 기회였다.

그런데 둥쥔이 작년에 이어 올해도 불참한다면, 이는 단순한 일정 문제가 아니다. 지난해 불참 당시 중국은 구체적인 이유를 밝히지 않았다. 일각에서는 둥쥔 자신의 정치적 불안정성—그의 전임자 리상푸는 2023년 부패 혐의로 해임됐다—을 이유로 꼽았고, 다른 쪽에서는 미국 주도의 포럼 구조 자체에 대한 베이징의 불만이 반영된 것이라는 해석도 나왔다.

빈 의자가 보내는 신호

광고

광고주 모집

[email protected]

광고

중국의 반복된 불참은 두 가지 서로 다른 방식으로 읽힌다.

베이징의 시각에서 보면, 이는 전략적 선택일 수 있다. 샹그릴라 대화는 영국 국제전략연구소(IISS)가 주관하지만, 미국 국방장관이 기조연설을 하고 미국의 동맹 네트워크가 주도하는 구조다. 중국 입장에서 이 자리는 '공정한 토론의 장'이 아니라 미국의 전략적 서사가 재생산되는 공간으로 느껴질 수 있다. 장관급 참석은 그 서사에 정당성을 부여하는 행위가 될 수 있다.

반면 역내 국가들, 특히 남중국해에서 중국과 직접적인 마찰을 겪는 필리핀, 베트남, 말레이시아 입장에서 중국의 불참은 다르게 읽힌다. 대화를 거부하는 강대국의 이미지는 불안을 키운다. 대화의 부재는 신뢰의 부재다.

미국은 이 공백을 적극적으로 활용할 것이다. 헤그세스 국방장관은 토요일 인도태평양 전략을 주제로 연설할 예정이다. 중국 측 반론이 없는 무대에서 워싱턴의 메시지는 더 선명하게 울릴 것이다.

더 큰 그림: 외교의 구조적 문제

중국의 반복적 불참은 단순히 한 포럼의 문제가 아니다. 이는 현재 미중 안보 대화 채널이 얼마나 취약한지를 보여주는 징후다. 2022년 낸시 펠로시 전 미 하원의장의 대만 방문 이후 중국이 군사 대화 채널을 전면 차단했던 전례가 있다. 이후 양측은 채널 복원을 위해 노력해왔지만, 구조적 불신은 여전하다.

한국의 관점에서도 이 흐름은 무관하지 않다. 한반도 안보는 미중 관계의 온도계와 직결되어 있으며, 역내 다자 안보 대화에서 중국의 참여 수준은 북핵 문제를 포함한 한반도 이슈의 외교적 공간에도 영향을 미친다.