파나마, 중국 앞에서 "대화"를 외치다

파나마 외무장관이 중국 외교부장의 눈앞에서 "대결 대신 대화"를 요청했다. 외교적 수사처럼 들리지만, 그 장면의 맥락을 알면 전혀 다르게 읽힌다.

운하 하나, 세 나라의 셈법

5월 27일, 유엔 안전보장이사회 고위급 공개토론이 열렸다. 5월 의장국인 중국의 외교부장 왕이가 좌장을 맡은 자리였다. 파나마 외무장관은 이 무대에 올라 자국이 "대양과 대륙, 문화와 경제를 잇기 위해 태어난 나라"라고 말했다. 그리고 대화를 촉구했다.

이 발언이 향한 곳은 두 방향이었다. 하나는 중국, 다른 하나는 미국이다.

파나마와 중국의 관계는 2017년 수교 이후 최악의 국면을 맞고 있다. 직접적 계기는 미국이다. 도널드 트럼프 행정부는 올해 초부터 파나마운하에 대한 중국의 영향력을 문제 삼으며 운하 통제권을 되찾겠다는 발언을 반복했다. 파나마운하 양 끝 항구를 운영하는 홍콩계 기업 허치슨 포트를 미국 기업 블랙록 컨소시엄에 매각하라는 압박도 거세졌다. 파나마 정부는 결국 이 매각 협상에 응했고, 중국은 즉각 반발했다.

결과적으로 파나마는 미국의 압박에 굴복한 셈이 됐고, 중국과의 관계는 급격히 냉각됐다. 그 와중에 파나마 외무장관이 중국 외교부장이 주재하는 국제무대에 서서 "대화"를 요청한 것이다.

왜 하필 지금, 이 자리인가

타이밍은 우연이 아니다. 중국이 안보리 의장국을 맡는 달은 1년에 한 번뿐이다. 파나마 입장에서 이 자리는 중국에 직접 메시지를 전달할 수 있는 드문 외교적 창구였다.

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파나마의 딜레마는 구조적이다. 운하 통행료는 파나마 국가 재정의 핵심 수입원이고, 운하의 가치는 누가 더 많이 쓰느냐에 달려 있다. 중국은 파나마운하 최대 이용국 중 하나다. 미국의 요구대로 중국 관련 기업을 모두 밀어내면, 중국이 운하 이용을 줄이거나 니카라과 운하 같은 대안 루트에 투자를 늘릴 수 있다. 파나마가 지정학적 게임의 말이 되는 순간, 운하의 경제적 가치도 흔들린다.

반대로 중국 편을 들면 미국과의 관계가 파탄난다. 파나마의 주요 교역 상대는 미국이고, 운하 조약의 역사적 보증인도 미국이다.

세 이해관계자의 서로 다른 계산

미국의 논리는 명확하다. 운하는 미국이 건설했고, 지금도 미국 해군의 전략적 동맥이다. 중국 기업이 양 끝 항구를 운영하는 것은 안보 위협이라는 주장이다. 트럼프 행정부는 이를 협상 카드이자 국내 정치용 메시지로 동시에 활용해왔다.

중국의 시각은 다르다. 허치슨 포트는 상업적 항만 운영 기업이며, 이를 안보 위협으로 규정하는 것은 경제적 봉쇄의 명분 쌓기라고 본다. 왕이가 주재하는 안보리 토론에서 파나마 외무장관의 발언을 경청한 것도, 중국이 이 국면을 외교적으로 관리하겠다는 신호로 읽힌다.

파나마 시민의 입장은 더 복잡하다. 운하는 단순한 인프라가 아니라 국가 정체성의 일부다. 1999년 미국으로부터 운하 주권을 되찾은 것은 파나마 현대사의 상징적 사건이다. 그런데 지금 미국이 다시 운하에 개입하겠다고 나서고, 중국은 경제적 영향력을 유지하려 한다. 파나마 시민 입장에서 두 강대국 모두 자국 운하를 도구로 보는 셈이다.

앞으로 이 삼각관계는 어디로 가나

허치슨 포트 매각 협상은 아직 완전히 마무리되지 않았다. 중국 정부의 반대와 법적 이의제기가 이어지고 있어 거래가 최종 성사될지도 불확실하다. 파나마 정부는 그 사이에서 양쪽 모두를 달래야 하는 처지다.

더 넓게 보면, 이 사태는 개발도상국들이 미중 경쟁 속에서 겪는 구조적 압박을 압축적으로 보여준다. 어느 편도 들지 않겠다는 "전략적 모호성"은 점점 유지하기 어려워지고 있다. 파나마가 유엔 무대에서 "대화"를 외친 것은, 그 모호성을 조금이라도 더 지키려는 몸부림이기도 하다.

한국의 입장에서도 이 구도는 낯설지 않다. 한국 역시 미국의 동맹이면서 중국이 최대 교역국인 나라다. 파나마가 운하를 놓고 겪는 이 딜레마는, 한국이 반도체·배터리·조선 등 전략 산업에서 반복적으로 마주하는 구조와 닮아 있다.