러시아 떠나는 중국 체리자동차, 남아공으로 향하는 이유

12조원 규모의 홍콩 상장을 앞둔 중국 국영 자동차업체 체리자동차가 러시아 시장에서 발을 빼고 남아프리카공화국으로 눈을 돌리고 있다. 제재 리스크와 보호무역주의에 발목 잡힌 러시아 대신, 새로운 성장 동력을 찾아 나선 것이다.

러시아 포기, 남아공 선택의 배경

체리자동차는 최근 닛산으로부터 남아프리카공화국 내 생산 공장을 인수하기로 합의했다고 발표했다. 이는 단순한 공장 매입이 아니라, 러시아 중심의 해외 전략을 전면 수정하는 신호탄이다.

러시아-우크라이나 전쟁 이후 서방의 대러 제재가 강화되면서, 중국 기업들도 간접 제재의 위험에 노출됐다. 특히 체리자동차 같은 국영기업은 미국과 유럽 시장 진출을 위해서라도 러시아와의 거리두기가 불가피한 상황이다.

더욱이 러시아 정부가 자국 자동차 산업 보호를 위해 외국 기업에 대한 규제를 강화하면서, 중국 업체들의 수익성도 악화됐다. 한때 서구 브랜드가 철수한 틈을 노려 러시아 시장을 석권하던 중국 자동차 업체들이 이제는 새로운 출구를 찾아야 하는 처지가 됐다.

남아공이 주는 전략적 가치

남아프리카공화국은 체리자동차에게 단순한 대체 시장이 아니다. 아프리카 대륙 최대 경제국인 남아공은 6천만 명의 인구와 상당한 구매력을 보유하고 있으며, 무엇보다 아프리카 전체로의 진출 교두보 역할을 할 수 있다.

체리자동차는 이미 베트남에 동남아시아 최대 규모의 자동차 공장 건설을 진행 중이며, 2026년 중반 가동을 목표로 하고 있다. 남아공 진출까지 더해지면 아시아, 아프리카, 그리고 향후 계획 중인 영국까지 아우르는 글로벌 생산 네트워크를 구축하게 된다.

특히 남아공은 영국과의 역사적 연결고리가 있어, 체리자동차가 목표로 하는 영국 시장 진출에도 도움이 될 것으로 예상된다. 실제로 체리자동차는 선진국과 중소득 국가를 동시에 겨냥하는 투트랙 전략을 구사하고 있다.

한국 자동차 업계에 미치는 파장

체리자동차의 아프리카 진출은 한국 자동차 업계에도 새로운 도전이다. 현재 현대자동차와 기아는 남아공에서 상당한 시장 점유율을 확보하고 있지만, 가격 경쟁력을 앞세운 중국 업체의 진입으로 경쟁이 격화될 전망이다.

더욱이 체리자동차는 2030년까지 글로벌 판매량을 650만 대로 60% 늘리겠다는 야심찬 목표를 세웠다. 이는 현재 현대자동차그룹의 연간 판매량과 비슷한 수준이다.

한국 업체들이 주력하던 중간 가격대 시장에서 중국 업체들과의 정면 승부가 불가피해진 상황이다. 특히 전기차 분야에서는 중국 업체들의 기술력과 가격 경쟁력이 이미 상당한 수준에 올라 있어, 한국 업체들의 대응 전략이 주목된다.

지정학적 리스크와 기업 전략의 변화

체리자동차의 러시아 철수는 단순한 사업 결정을 넘어, 지정학적 갈등이 기업 전략에 미치는 영향을 보여주는 사례다. 중국 기업들조차 서방 제재의 간접 영향을 피하기 위해 사업 포트폴리오를 재편하고 있는 것이다.

이는 한국 기업들에게도 시사점을 준다. 글로벌 공급망이 정치적 리스크에 얼마나 취약한지, 그리고 다변화된 시장 포트폴리오의 중요성을 다시 한 번 확인시켜준다.

체리자동차가 아프리카와 동남아시아에 집중하는 것도 이런 맥락에서 이해할 수 있다. 미중 갈등이 심화되는 상황에서 상대적으로 중립적인 시장을 확보하려는 전략으로 보인다.