일론 머스크, 현대판 '재벌 황제'가 되려는 이유

머스크의 기업 제국이 테슬라-SpaceX-xAI 합병으로 거대 재벌이 되려 한다. 19세기 록펠러와 닮은 그의 전략과 위험성을 분석한다.

8000억 달러. 일론 머스크의 순자산이 S&P 500 기업 중 97%보다 크다. 이제 그는 자신의 여러 회사를 하나로 합치려 한다는 소식이 들려온다.

테슬라, SpaceX, xAI가 합병을 논의 중이라는 보도가 나오면서, 머스크가 구축하려는 거대 기업 제국의 윤곽이 드러나고 있다. 이는 단순한 사업 확장이 아니라, 현대판 '재벌 황제'를 향한 야심찬 계획으로 보인다.

30년 전 GE, 지금은 머스크

한때 세계에서 가장 가치 있는 기업이었던 제너럴일렉트릭(GE)을 기억하는가? 전구부터 제트엔진, 가전제품, 의료기기, 심지어 TV 프로그램까지 만들던 거대 복합기업이었다.

잭 웰치가 1981년 GE 회장에 취임했을 때, 회사는 표류하고 있었다. 그의 첫 번째 조치는 대규모 구조조정이었다. 10만 명 이상을 해고한 그는 '뉴트론 잭'이라는 별명을 얻었다. 사람은 없애고 건물은 그대로 두는 중성자 폭탄에서 따온 이름이다.

절약한 비용으로 웰치는 끊임없이 기업을 인수했다. NBC 방송사 인수는 특히 상징적이었다. 기존 사업과 전혀 다른 분야였지만, 회사의 영향력 확장을 위해서였다. 머스크가 X(구 트위터)를 인수한 것과 닮아있다.

웰치 시대 GE는 140억 달러에서 4000억 달러로 성장했다. 하지만 2008년 금융위기 때 그 한계가 드러났다. 금융 부문의 손실을 다른 사업으로 가리던 구조가 무너졌고, 결국 1390억 달러의 정부 구제금융을 받아야 했다.

하버드 경영대학원의 데이비드 요피 교수는 머스크를 GE보다는 19세기 '강도 남작'들에 비교한다. "머스크는 J.P. 모건이나 존 D. 록펠러 같은 인물에 더 가깝다"고 그는 말한다.

록펠러의 재산은 당시 미국 GDP의 1-2%에 달했다. 머스크의 현재 재산 비중과 비슷한 수준이다. 차이점은 규제 환경이다. 19세기에는 규제가 거의 없었지만, 지금은 규제가 완화되는 추세라는 점이 흥미롭다.

머스크 역시 정치적 영향력 확대에 3억 달러 이상을 투입했다. 미국과 해외 선거에 개입하며 '게임의 규칙'을 바꾸려 한다.

머스크의 기업 제국 확장은 한국 기업들에게도 중요한 시사점을 던진다. 삼성전자는 이미 테슬라와 배터리 분야에서 경쟁하고 있고, 현대차는 전기차 시장에서 직접적인 라이벌이다.

만약 테슬라-SpaceX-xAI 합병이 성사된다면, 자동차부터 우주항공, 인공지능까지 아우르는 거대 복합기업이 탄생한다. 이는 각 분야에서 개별적으로 경쟁하던 한국 기업들에게는 새로운 도전이 될 것이다.

네이버와 카카오 같은 플랫폼 기업들도 xAI의 챗봇 기술과 경쟁해야 한다. 머스크가 소셜미디어 플랫폼 X를 통해 AI 서비스를 통합 제공한다면, 국내 IT 생태계에도 상당한 영향을 미칠 수 있다.

하지만 복합기업 모델에는 한계가 있다. 금융학에서는 이를 '복합기업 할인'이라고 부른다. 투자자들은 전문화된 기업을 더 선호하는 경향이 있기 때문이다.

GE가 결국 3개 회사로 분할된 것처럼, 머스크의 제국도 언젠가는 비슷한 압박을 받을 수 있다. 각 사업부의 가치를 정확히 평가하기 어렵고, 한 부문의 문제가 전체로 확산될 위험이 있다.