미국 과학자들이 떠나고 있다... 당신의 연구비는 안전한가?

미국 과학계에 불어닥친 인재 유출 현상. 연구비 삭감과 비자 문제로 떠나는 과학자들이 한국 R&D 생태계에 미칠 파급효과를 분석합니다.

스탠포드대 물리학과의 한 박사과정생이 지난달 한국행 비행기표를 끊었다. 5년간 준비한 양자컴퓨팅 연구를 포기하고 말이다. "더 이상 미국에서 연구할 미래가 보이지 않는다"는 게 그의 설명이었다.

이런 일이 그만의 이야기가 아니다. 미국 과학계에서 '브레인 드레인' 현상이 심화되고 있다. 연구비 삭감, 비자 제한, 정치적 압박이 복합적으로 작용하면서 세계 최고 수준의 과학자들이 미국을 떠나고 있는 것이다.

숫자로 보는 인재 유출의 실상

미국 국립과학재단(NSF) 자료에 따르면, 외국인 박사학위 취득자 중 미국에 남는 비율이 2020년 76%에서 2023년 68%로 급락했다. 특히 중국 출신 연구자들의 잔류율은 85%에서 55%까지 떨어졌다.

더 충격적인 건 미국 태생 과학자들도 해외로 눈을 돌리고 있다는 점이다. MIT와 하버드 출신 연구자들이 유럽과 아시아의 연구기관으로 이직하는 사례가 30% 늘었다. 이들이 떠나는 이유는 단순하다. "더 나은 연구 환경"을 찾아서다.

연방정부의 기초과학 연구비도 실질적으로 감소하고 있다. 국방부와 에너지부를 제외한 민간 연구지원 예산은 인플레이션을 고려하면 지난 5년간 12% 줄어들었다.

이 상황은 한국에게 기회이자 도전이다. 실제로 KAIST와 서울대는 최근 미국에서 경력을 쌓은 한국계 과학자들의 귀국 러시를 경험하고 있다. 정부도 '해외우수과학자 유치사업' 예산을 올해 450억원으로 늘렸다.

하지만 단순히 인재를 데려오는 것만으로는 부족하다. 삼성전자의 한 연구소장은 "뛰어난 인재가 와도 한국의 연구 문화와 시스템이 받쳐주지 못하면 금세 다른 곳으로 떠난다"고 지적했다.

실제로 한국의 연구개발비 중 기초연구가 차지하는 비중은 18%에 불과하다. 미국의 22%, 독일의 25%에 비해 여전히 낮은 수준이다. 당장 성과를 요구하는 문화도 장기적 연구를 추진하는 데 걸림돌이 되고 있다.

미국의 과학 인재 유출은 단순한 국가 간 이동이 아니라 글로벌 과학 생태계의 구조적 변화를 의미한다. 중국은 '천인계획'을 통해 해외 인재를 적극 유치하고 있고, 유럽연합은 '호라이즌 유럽' 프로그램으로 950억 유로를 연구지원에 투입하고 있다.

특히 주목할 점은 과학기술 패권 경쟁이 심화되면서 연구의 '국경'이 더욱 뚜렷해지고 있다는 것이다. 미국이 중국과의 기술 디커플링을 추진하면서, 양국 사이에 끼인 한국 연구자들은 더욱 어려운 선택을 강요받고 있다.