40억 명이 움직인다, 중국 고속철도의 숨겨진 진실

40억 명. 이는 중국이 한 해 동안 고속철도로 이동시키는 승객 수다. 전 세계 인구의 절반이 중국 땅 위를 달리는 기차에 몸을 맡기고 있다는 뜻이다.

숫자로 보는 거대한 실험

중국의 고속철도 네트워크는 4만 2천 킬로미터에 달한다. 이는 지구 둘레와 맞먹는 거리다. 2008년 베이징 올림픽을 앞두고 첫 고속철도가 개통된 지 불과 15년 만에 이룬 성과다.

특히 춘절(설날) 기간에는 30억 명이 고향을 오가며 인류 역사상 가장 큰 규모의 인구 이동이 벌어진다. 이 숫자는 매년 늘어나고 있다. 2019년 29억 7천만 명에서 팬데믹 이후 회복세를 보이며 올해는 40억 명을 넘어설 전망이다.

도시와 농촌, 그 사이의 다리

중국 고속철도의 진짜 의미는 단순한 교통수단을 넘어선다. 수억 명의 농민공들이 도시와 농촌을 오가며 중국 경제의 핵심 동력이 되고 있기 때문이다.

베이징에서 일하는 한 농민공은 "고속철도가 없었다면 고향에 1년에 한 번도 가지 못했을 것"이라고 말한다. 과거 48시간 걸리던 여행이 이제 6시간으로 단축됐다. 시간뿐만 아니라 비용도 크게 줄었다.

하지만 이 거대한 인구 이동에는 그림자도 있다. 도시 노동력에 의존하는 제조업체들은 춘절 기간 극심한 인력난에 시달린다. 반대로 농촌 지역은 일시적으로나마 활기를 되찾는다.

한국이 주목해야 할 이유

중국의 고속철도 혁명은 한국 기업들에게도 직접적인 영향을 미친다. 현대로템은 중국 고속철도 시장 진출을 위해 현지 파트너십을 강화하고 있고, 삼성전자와 LG전자는 고속철도역 상권 확대로 새로운 기회를 모색 중이다.

더 중요한 건 물류 혁신이다. 한국 기업들이 중국 내륙 진출을 고려할 때, 고속철도 네트워크는 새로운 가능성을 열어준다. 과거 연안 도시에만 집중했던 투자가 이제 내륙으로 확산되고 있다.

지속가능성이라는 과제

하지만 중국 고속철도의 미래가 장밋빛만은 아니다. 건설비용만 1조 달러가 넘어섰고, 운영 적자도 누적되고 있다. 일부 노선은 승객 수가 예상에 못 미쳐 "유령 고속철도"라는 비판을 받기도 한다.

환경 측면에서는 긍정적이다. 항공 여행 대비 탄소 배출량이 70% 이상 적다. 하지만 건설 과정에서 발생하는 환경 파괴와 농지 수용 문제는 여전히 해결되지 않은 숙제다.