ARM이 직접 칩을 만든다, 동맹이 경쟁자가 되는 날

파트너가 경쟁자로 변하는 데 얼마나 걸릴까? ARM의 경우, 약 30년이 걸렸다.

2026년 3월 24일, ARM CEO 르네 하스(Rene Haas)는 샌프란시스코 무대에 올라 회사 창립 이래 가장 큰 전략적 전환을 선언했다. 지금까지 ARM은 칩 설계 기술을 라이선스로 팔아 수익을 냈다. 애플, 삼성, 엔비디아, 퀄컴 같은 회사들이 ARM의 설계도를 사다가 자기 칩을 만들었다. ARM은 ‘설계도 장수’였다. 그런데 이제 직접 칩을 만들겠다고 나선 것이다.

칩의 이름부터 도발적이다

새 칩의 이름은 ARM AGI CPU. ‘AGI’는 인공일반지능(Artificial General Intelligence)의 약자다. 아직 실현되지 않은, 인간 수준의 범용 AI를 뜻하는 이 단어를 제품명에 박아 넣었다는 것 자체가 ARM이 노리는 시장의 크기를 보여준다.

기술 스펙을 보면: TSMC의 3나노미터 공정으로 제조된다. 데이터센터 서버 안에서 다른 칩들과 결합해 AI 에이전트 워크로드를 처리하도록 설계됐다. ARM 측은 인텔·AMD의 최신 x86 칩 대비 와트당 성능이 우월하다고 주장한다. 전기 요금으로 환산하면 고객사가 수십억 달러를 절약할 수 있다는 계산이다.

첫 번째 고객은 메타다. 이미 샘플을 받았다. 오픈AI, SAP, 세레브라스, 클라우드플레어도 구매 의사를 밝혔다. 한국 기업도 있다. SK텔레콤과 리벨리온스가 명단에 포함됐다. 양산은 올해 하반기 예정이다.

발표 행사에는 엔비디아 CEO 젠슨 황, 아마존 수석 부사장 제임스 해밀턴, 구글 AI 인프라 총괄 아민 바흐다트가 영상으로 등장해 ARM의 새 칩을 칭찬했다. 다만 세 사람 모두 구매를 약속하지는 않았다.

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숫자가 먼저 말한다. 리서치 기관 Creative Strategies의 추산에 따르면, 데이터센터용 CPU 시장은 올해 250억 달러에서 2030년 600억 달러로 성장한다. AI 에이전트용 CPU까지 포함하면 1000억 달러에 육박한다. ARM이 이 시장의 단 5%만 가져가도 연간 50억 달러 규모의 새 수익원이 생긴다.

ARM의 현재 비즈니스 모델은 라이선스 수수료다. 칩 한 개가 팔릴 때마다 로열티를 받는다. 안정적이지만 성장에 한계가 있다. AI 붐으로 데이터센터 투자가 폭발하는 지금, 직접 칩을 팔면 마진이 몇 배로 뛴다. 타이밍은 계산된 것이다.

동맹의 균열: 삼성과 한국 팹리스는 어떻게 볼까

여기서 불편한 질문이 나온다. ARM의 라이선시(licensee), 즉 ARM 설계를 사다 쓰는 회사들은 이 뉴스를 어떻게 받아들일까?

삼성전자는 ARM 기반 칩을 자체 설계하는 동시에 파운드리(위탁생산)도 한다. ARM이 직접 칩을 내놓으면, 삼성 반도체 설계 부문과 직접 경쟁 관계가 된다. 당장은 아니더라도, ARM이 AGI CPU에서 범용 CPU로 제품군을 확장하면 충돌은 불가피하다.

국내 팹리스 스타트업들도 긴장할 수밖에 없다. 리벨리온스는 이번에 ARM AGI CPU 구매 고객으로 이름을 올렸다. 협력 관계처럼 보이지만, 장기적으로는 ARM이 AI 추론 칩 영역까지 확장할 경우 리벨리온스가 공략하는 시장과 겹친다.

SK텔레콤의 경우는 다르다. 통신사로서 자체 AI 인프라를 구축하는 입장에서는 ARM의 에너지 효율 칩이 매력적이다. 전기 요금이 데이터센터 운영 비용의 상당 부분을 차지하기 때문이다.

TSMC에 쏠리는 시선

한국 반도체 업계가 주목해야 할 또 다른 지점은 ARM이 삼성 파운드리가 아닌 TSMC를 제조 파트너로 선택했다는 사실이다. 3나노 공정에서 TSMC와 삼성의 수율 격차가 여전히 존재한다는 업계의 인식이 반영된 결과다. ARM처럼 상징성이 큰 첫 자체 칩에 가장 검증된 파트너를 선택한 것은 자연스럽지만, 삼성 파운드리 입장에서는 아픈 대목이다.