개구리와 인간은 왜 같은 소리에 끌릴까

파나마의 밤, 연구자 로건 제임스는 어두운 정글에서 모니터를 응시했다. 화면 속 작은 개구리 한 마리가 두 개의 스피커 사이에서 망설이다, 천천히 한쪽으로 몸을 돌렸다. 개구리가 선택한 소리는 연구자 자신도 더 듣기 좋다고 느꼈던 바로 그 소리였다.

우연의 일치였을까? 아니면 수억 년의 진화가 만들어낸 공통의 감각?

다윈이 품었던 이상한 질문

160년 전, 찰스 다윈은 공작의 화려한 꼬리와 벌새의 영롱한 깃털을 보며 한 가지 불편한 질문을 품었다. 이 색깔들이 다른 새들을 유혹하기 위해 진화했다는 건 이해할 수 있었다. 그런데 왜 자신도 아름답다고 느끼는 걸까?

다윈은 조심스럽게 기록했다. 일부 동물들이 "우리와 거의 같은 미적 감각을 가지고 있다"고. 단순해 보이는 이 관찰은 사실 꽤 급진적인 함의를 품고 있었다. 아름다움에 대한 감각이 인간만의 고유한 문화적 산물이 아니라, 생물학적 뿌리를 가진 것일 수 있다는 뜻이었으니까.

그로부터 한 세기가 훨씬 지난 지금, 연구자들이 이 질문을 실제로 검증하기로 했다.

4,000명과 16종의 동물이 참여한 실험

실험 설계는 단순하고 영리했다. 연구팀은 먼저 수십 년간 축적된 동물 음향 연구 데이터를 모았다. 개구리, 곤충, 새, 포유류 등 16종에서 추출한 110쌍의 소리였다. 각 쌍에서 동물들이 어떤 소리를 더 선호하는지는 이미 실험으로 검증된 상태였다.

그런 다음 전 세계에서 4,000명 이상의 참가자를 모아 온라인 게임 형식의 실험을 진행했다. 규칙은 간단했다. 두 소리를 듣고 더 마음에 드는 쪽을 고르면 됐다.

광고

광고주 모집

[email protected]

광고

결과는 예상을 뛰어넘었다. 인간 참가자들은 동물들의 선택과 유의미하게 일치하는 경향을 보였다. 그것도 인간과 수억 년의 진화적 거리를 두고 있는 종들에서도 마찬가지였다. 더 흥미로운 건 동물의 선호가 강할수록 인간도 같은 방향으로 더 강하게 동의했다는 점이다.

반응 속도도 단서를 제공했다. 참가자들은 동물이 선호하는 소리를 클릭할 때 측정 가능한 수준으로 더 빠르게 반응했다. 의식적인 판단이 아니라, 무언가 더 깊은 곳에서 작동하는 메커니즘이 있다는 신호였다.

왜 지금 이 연구가 중요한가

특히 인간과 동물 모두 "장식음"에서 강하게 일치했다. 트릴, 클릭, 여분의 음절처럼 기본 울음소리에 덧붙여지는 요소들이다. 동물이 짝을 유혹하기 위해 진화시킨 이 장식들이, 인간의 귀에도 더 매력적으로 들린다는 것이다.

연구팀은 그 이유로 신경계의 구조적 유사성을 지목한다. 지구상의 생명체는 믿기 어려울 만큼 다양하지만, 감각 처리의 기본 구조는 종을 넘어 상당히 유사하다. 소리를 인식하는 메커니즘이 비슷하니, 선호도의 편향도 비슷하게 나타날 수 있다는 논리다.

흥미로운 예외도 있었다. 음악 전문 교육을 받은 사람이나 동물 소리에 능통한 전문가들은 일반인과 별다른 차이를 보이지 않았다. 그런데 매일 음악을 더 많이 듣는 사람일수록 동물의 선택과 더 잘 일치했다. 이 발견의 의미는 아직 풀리지 않은 수수께끼다.

아름다움은 누구를 위해 존재하는가

이 연구는 우리가 자연에서 느끼는 아름다움을 다시 생각하게 만든다.

나비의 날개 무늬, 새의 노래, 꽃의 향기. 우리가 아름답다고 느끼는 이것들은 사실 인간을 위해 진화한 것이 아니다. 다른 나비를, 다른 새를, 꿀벌을 유혹하기 위해 만들어진 신호들이다. 그런데도 우리는 그것들에서 아름다움을 느낀다.

이 연구가 제시하는 설명은 이렇다. 우리가 자연에서 아름다움을 발견하는 건 우연이 아닐 수 있다. 인간도 다른 동물과 근본적인 무언가를 공유하고 있기 때문에, 다른 종을 위해 진화한 신호에도 반응하는 것일 수 있다.

물론 인간이 항상 동물과 같은 선택을 한 건 아니었다. 연구팀은 불일치 사례들도 발견했고, 이 편차가 어디서 오는지 이해하는 것이 다음 과제라고 말한다. 또한 이번 연구는 소리에만 집중했다. 색깔은? 냄새는? 다른 감각 영역에서도 같은 패턴이 나타날까?

한국 사회의 맥락에서 보면, 이 연구는 K-팝이나 한국 음악의 보편적 매력을 설명하는 실마리가 될 수도 있다. 특정 문화권의 음악이 전 세계에서 공감을 얻는다면, 그 이유 중 일부는 문화적 학습이 아니라 신경계의 공통 구조에 있을지도 모른다.