히트펌프가 난방비를 줄여준다는 약속, 현실은 다르다

친환경 난방의 구세주로 불리는 히트펌프가 실제로는 가계 난방비를 늘릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 천연가스를 사용하던 가정이 히트펌프로 바꿀 경우, 연간 난방비가 120만원까지 증가할 수 있다는 분석이다.

미국 하버드대 연구팀이 전국 각 카운티별 평균 가정을 대상으로 분석한 결과, 히트펌프 도입 효과는 지역과 기존 난방 방식에 따라 극명하게 갈렸다. 현재 기름이나 프로판가스, 전기 난방을 사용하는 가정은 히트펌프로 바꾸면 연간 26만~65만원을 절약할 수 있지만, 천연가스 사용 가정은 오히려 손해를 본다는 것이다.

전기요금이 발목 잡는 히트펌프

문제는 전기요금이다. 미국 북부 지역에서는 전기 요금이 천연가스보다 킬로와트시당 5배까지 비싸다. 히트펌프가 아무리 효율적이어도 이 가격 차이를 극복하기 어렵다는 뜻이다.

히트펌프는 연료를 태워 열을 만드는 대신 전기를 사용해 외부 공기나 지하의 열을 실내로 옮기는 방식으로 작동한다. 기존 화석연료 난방 시스템 대비 30~50%, 비효율적인 전기 난방 대비 75%까지 에너지 사용량을 줄일 수 있다.

하지만 효율성만으로는 부족하다. 연구팀은 "전기요금이 히트펌프 보급의 핵심 변수"라고 강조했다. 실제로 미국에서 히트펌프 사용률은 14%에 불과하며, 주로 전기요금이 저렴한 남부 플로리다 같은 지역에 집중되어 있다. 추운 북동부에서는 5%만이 히트펌프를 사용한다.

설치비용도 만만치 않아

경제성 문제에 더해 초기 설치비용도 부담이다. 공기열 히트펌프 설치에는 평균 2200만원, 지열 히트펌프는 3900만원 이상이 든다. 일부 가정은 전기 시설 업그레이드까지 필요해 총 비용이 수천만원에 달할 수 있다.

다만 에어컨이 보편화된 지역에서는 히트펌프가 난방과 냉방을 동시에 해결할 수 있어 비용 부담을 줄일 수 있다. 캘리포니아는 에어컨 교체 시 히트펌프 설치를 장려하는 프로그램을 운영 중이다.

전력망에도 새로운 도전

히트펌프 확산은 전력 수요에도 영향을 미친다. 전국 모든 가정이 히트펌프로 바꾸면 최대 전력 수요가 70% 증가한다. 이미 데이터센터 수요 급증으로 전력 부족을 겪고 있는 상황에서 추가 부담이 될 수 있다.

하지만 히트펌프는 온수 저장 기술과 결합해 전력망 균형을 돕고, 시간대별 요금제와 연계해 운영비를 줄일 수 있는 장점도 있다. 일부 주에서는 히트펌프 사용 가정에 전기요금 할인을 제공하고 있다.