미국의 '권력자 면죄부' 문화, 세계와 다른 길

보우소나루 전 브라질 대통령은 쿠데타 시도 혐의로 유죄 판결을 받았다. 윤석열 대통령은 계엄령 선포로 탄핵되었다. 폴란드 전 법무차관 마르친 로마노프스키는 공금 유용 혐의로 헝가리에 은신 중이다. 영국 왕실의 앤드루 왕자는 수백 년 만에 체포된 첫 왕족이 되었다.

이들의 불행은 단 하나, 미국인이 아니라는 것이다. 만약 미국인이었다면 아마 처벌을 피했을 것이다.

면죄부의 역사

도널드 트럼프의 부상은 사실 수십 년간 이어진 미국 지배층의 '책임 회피' 프로젝트의 결과물이다. 리처드 닉슨 사임 이후, 양당의 권력자들은 지도자들이 행동의 결과에서 벗어날 수 있도록 부단히 노력해왔다.

제럴드 포드는 '치유'라는 명분으로 전임자를 사면했지만, 의도치 않게 행정부의 불법행위는 범죄가 아니라는 선례를 남겼다. 레이건 행정부는 이란-콘트라 스캔들에서 노골적으로 연방법을 위반했다. 이란에 무기를 팔고 그 자금으로 니카라과의 반공 민병대를 지원한 것이다.

조지 H.W. 부시는 CIA 출신답게 이란-콘트라 연루자들을 거의 모두 사면했다. 많은 미국인들이 이를 지지했다. 공산주의와의 싸움이라면 극단적 수단도 정당화된다고 믿었기 때문이다.

조지 W. 부시 행정부는 '테러와의 전쟁'에서 법을 어겼지만 거의 아무도 처벌받지 않았다. 역시 테러리즘과의 싸움이라면 극단적 수단이 정당화된다는 논리였다.

양당의 묵계

빌 클린턴은 위증으로 탄핵되었지만 무죄 판결을 받았다. 많은 미국인들이 불륜에 대한 거짓말 정도는 이해할 만하다고 생각했기 때문이다. 이후 의회는 초당적으로 행정부를 수사하는 특별검사 제도에 지쳐했다.

버락 오바마는 "앞을 보고 뒤를 돌아보지 말자"며 행정부 불법행위 기소의 문을 닫았을 뿐만 아니라, 2008년 금융위기와 대침체의 책임자들도 처벌하지 않았다.

의회와 대통령이 행정부를 법 위에 올려놓으려 노력하는 동안, 대법원은 뇌물과 부패 관련법을 거의 집행 불가능하게 만드는 데 기여했다. 로버츠 대법원은 일련의 선거자금 관련 판결을 통해 부자들이 형식적으로는 법을 어기지 않으면서도 선거를 사려고 시도할 수 있게 했다.

합법화된 부패

2016년 버지니아 주지사 밥 맥도널의 뇌물 수수 유죄 판결이 대법원에서 만장일치로 뒤집혔다. 2024년 대법원은 '스나이더 대 미국' 판결에서 공무원이 '공적 행위'에 대한 대가로 사후에 받는 '사례금'은 연방법 위반이 아니라고 결정했다. 억만장자들의 후원으로 호화로운 생활을 즐기는 대법관들에게는 편리한 판결이었다.

로버츠 대법원의 화이트칼라 범죄 합법화 논리는 2024년 '트럼프 대 미국' 판결로 이어졌다. 대통령은 '공적 의무' 수행 과정에서 기본적으로 어떤 범죄든 저지를 권리가 있다는 것이다. 우익 대법관들은 이를 민주주의를 파괴하는 것이 아니라 보호하는 것이라고 우스꽝스럽게 포장했다.

짧았던 반란

#미투와 Black Lives Matter 운동은 이런 엘리트 면죄부 문화에 대한 짧은 반란이었다. 공식적인 구제 수단이 거의 없는 상황에서, 많은 사람들이 권력을 남용한 상사들과 유명인들, 권한을 남용해 살인을 저지른 경찰들이 대가를 치르기를 요구했다.

하지만 이런 움직임은 오래가지 못했다. 오히려 이에 대한 반발이 트럼프식 향수를 부채질했다. 성폭행과 경찰 폭력이 쉽게 합리화되거나 아예 논의되지 않던 '좋았던 옛날'에 대한 그리움 말이다.

불평등한 정의

미국의 부자와 권력자들이 절대 책임을 지지 않는 것은 아니다. 밥 메넨데즈 상원의원은 이집트를 위해 영향력을 판 대가로 금괴를 집에 숨겨뒀다가 유죄 판결을 받았다. 제프리 엡스타인도 억만장자였지만 감옥에서 죽었다. 하지만 엡스타인의 범죄가 당국에 의해 진지하게 다뤄진 것은 기자 줄리 브라운이 수십 년간의 관대한 법 집행을 폭로한 후였다.

불행히도 이런 면죄부 체제에 분노할 수 있었던 많은 미국인들은 대신 가난하고 약한 사람들에게 분노를 돌렸다. 사회경제적 사다리 아래쪽 사람들은 가혹하게 처벌하면서 위쪽 사람들은 책임에서 면제하는 잔인하고 용서 없는 형사사법제도를 지지하고 있다.

공모의 거래

트럼프는 미국에서 권력자들이 책임을 져야 하는 마지막 장소인 '여론의 법정'에 대한 반발의 수혜자로 볼 수 있다. 트럼프와 다른 권력자들은 대중에게 제안했다: 우리가 하고 싶은 일을 하게 놔두면, 당신들도 그럴 수 있을 것이다.

MAGA는 또 다른 암묵적 거래를 제안했다. 존재만으로 당신을 화나게 하는 어떤 집단에든 편견을 가져도 되고, 그래도 모든 사람이 당신을 사랑하고 존경할 것이라는 거래였다. 지킬 수 없는 약속이었지만, 많은 미국인들은 직접 누릴 수는 없어도 트럼프의 면죄부를 대리만족으로라도 즐기는 것으로 만족하고 있다.