화성 생명체 발견 경쟁에서 미국이 중국에 밀리는 이유

10조원을 쏟아부었지만 포기한 미국, 중국은 계속한다

2024년 7월, NASA의 퍼시비어런스 로버가 화성에서 기묘한 점들로 뒤덮인 암석을 발견했다. 지구에서 이런 흔적은 거의 항상 미생물에 의해 만들어진다. 외계 생명체의 결정적 증거는 아니지만, 우주에서 생명이 한 번만 일어난 사건이 아닐 수도 있다는 가장 강력한 힌트였다.

하지만 확실히 알려면 그 암석을 지구로 가져와 분석해야 한다. 문제는 이 프로젝트가 지금 생명이 위험한 상황이라는 점이다. 2026년 예산은 0원이고, 의회의 지지도 거의 사라졌다. 그 "매우 유망한" 암석들은 영원히 화성에 방치될 수도 있다.

이는 곧 외계 생명체 발견 경쟁에서 미국이 사실상 1위 자리를 최대 지정학적 라이벌인 중국에게 넘겨줬다는 뜻이다.

중국의 "더 간단하지만 더 빠른" 접근법

중국은 자체 화성 샘플 회수 미션을 전속력으로 추진하고 있다. 미국과 유럽의 미션보다 규모는 작고, 가져올 암석 샘플의 품질도 떨어질 가능성이 높다. 하지만 과학 저널과 역사책에 기록될 헤드라인에서는 그런 디테일은 중요하지 않다.

MIT Technology Review가 미국과 중국의 프로젝트 내부자 및 과학자 12명과 인터뷰한 결과, 미국이 어떻게 새로운 우주 경쟁에서 선두를 놓쳤는지가 드러났다. 야심찬 꿈과 유망한 발견들로 가득했지만, 동시에 잘못된 관리, 천문학적 비용, 그리고 결국 분노와 실망으로 점철된 이야기다.

예산 폭증이 불러온 정치적 피로감

NASA의 화성 샘플 회수 미션(MSR) 비용은 당초 70억 달러에서 110억 달러로 급증했다. 완료 시점도 2030년에서 2040년으로 10년이나 밀렸다. 의회는 "또 다른 제임스 웹 우주망원경 사태"를 우려하기 시작했다.

반면 중국은 2030년경 화성 샘플을 지구로 가져오겠다는 목표를 고수하고 있다. 기술적으로는 미국보다 뒤처져 있지만, 정치적 일관성에서는 앞서고 있다.

한국의 우주 산업계도 이 상황을 예의주시하고 있다. 한국항공우주연구원 관계자는 "미국의 우주 예산 불안정성이 국제 협력 프로젝트에도 영향을 미칠 수 있다"며 우려를 표했다.