미사일 방어의 딜레마, 미국은 선택의 기로에 서다

2,000발의 중거리 탄도미사일과 8,000발의 단거리 미사일. 이것이 현재 미국이 중동에서 상대하고 있는 이란의 화력이다. 문제는 이를 막아낼 요격미사일의 숫자가 훨씬 적다는 점이다.

2017년 마크 밀리 장군이 "방공망 없이는 모든 게 무용지물"이라고 경고했던 상황이 현실이 되고 있다. 트럼프 행정부가 토요일 시작한 '에픽 퓨리 작전'은 미국의 21세기 방공 체계에 대한 가장 큰 시험대가 되고 있다.

숫자로 보는 불균형

전쟁 4일 만에 카타르는 100발 이상, 아랍에미리트는 170발 이상의 탄도미사일을 요격했다고 발표했다. 하지만 이런 속도로는 몇 주 후 미국과 동맹국의 요격미사일 재고가 바닥날 수 있다는 우려가 커지고 있다.

전략국제문제연구소에 따르면, 미국은 2015년부터 2024년까지 연평균 270발의 패트리어트 미사일만 생산했다. 더 고성능인 THAAD 시스템 미사일은 이보다도 적다. 반면 이란은 상대적으로 저렴한 드론을 빠르게 대량생산할 수 있어 비대칭 전력의 우위를 점하고 있다.

"총알로 총알을 맞추는 것"과 같다고 표현되는 미사일 요격은 통상 하나의 목표물에 두 발의 요격미사일을 발사해 확실한 파괴를 보장한다. 이는 소모율을 더욱 가속화시키는 요인이다.

전략적 딜레마의 심화

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가장 심각한 문제는 중동 배치를 위해 아시아와 서반구에서 방공 장비를 차출했다는 점이다. 이 두 지역은 트럼프 행정부가 국가안보 최우선 지역으로 지정한 곳들이다. 중국의 대만 침공 가능성과 러시아의 지속적인 위협에 대비해야 하는 상황에서, 중동에 자원을 집중하는 것은 전략적 공백을 만들 위험이 있다.

작년 여름 트럼프 행정부가 우크라이나에 대한 패트리어트 미사일 지원을 일시 중단한 이유도 바로 이런 재고 부족 때문이었다. 메인주 상원의원 앵거스 킹은 "우크라이나 지원이 우리의 탄약고 용량을 고갈시킬 것이라는 우려를 들었다"고 증언했다.

시간과의 경주

전문가들은 현재 상황을 "소모전"으로 규정한다. 이란이 미사일 발사 능력을 유지하는 한, 미국과 동맹국은 값비싼 요격미사일을 계속 소모해야 한다. 전 국방부 관리 믹 멀로이는 "이는 결국 군수품과 보급의 전쟁"이라고 분석했다.

트럼프 대통령은 어제 밤 트루스 소셜을 통해 "중급 및 중상급 군수품 비축량은 역대 최고 수준"이라고 밝혔지만, "최고급 군수품은 원하는 수준에 못 미친다"고 인정했다. 그는 이를 바이든 전 대통령이 우크라이나에 제공한 무기를 보충하지 않은 탓으로 돌렸다.

제조업체의 대응

록히드 마틴은 최근 향후 7년간 패트리어트 미사일 생산량을 3배 이상 늘리는 계약을 발표했다. 하지만 아직 정식 계약은 체결되지 않았고, 의회의 예산 갈등이 지속될 경우 예정대로 납품될지 불확실하다.

문제는 시간이다. 고도화된 요격미사일의 제조에는 긴 시간이 걸리며, 현재의 높은 소모율을 따라잡기 어렵다. 스팀슨 센터의 켈리 그리에코는 "연간 1조 달러 국방예산에도 불구하고, 방공 분야에서만큼은 전략적 선택의 딜레마가 매우 첨예하게 드러난다"고 지적했다.