xAI 공동창업자 갑작스런 사임, '작은 팀'의 힘을 말하다

월요일 밤늦게 터진 소식 하나가 AI 업계를 술렁이게 했다. xAI 공동창업자 토니 우(Tony Wu)가 갑작스럽게 사임을 발표한 것이다. 최근 몇 달간 Grok 개발사인 xAI에서 고위 임원들의 연쇄 이탈이 이어지고 있는 상황에서 나온 또 다른 충격이었다.

'다음 챕터'를 향한 선택

우는 소셜미디어를 통해 xAI에서의 시간에 대해 따뜻한 감정을 표현하면서도 "다음 챕터를 위한 시간"이라고 사임 이유를 밝혔다. 그가 남긴 메시지에는 흥미로운 표현이 등장한다. 현재는 "AI로 무장한 작은 팀이 산을 옮기고 가능성을 재정의할 수 있는" 시대라는 것이다.

이 '작은 팀'이라는 표현이 그의 사임 배경을 암시하는 것일까? xAI는 2025년 3월 기준 1,200명의 직원을 보유하고 있는 것으로 알려졌다. 이 중에는 AI 엔지니어뿐만 아니라 X(구 트위터) 소셜 네트워크에 집중하는 인력도 포함되어 있다. 특히 900명이 'AI 튜터' 역할만을 담당했는데, 이 중 약 500명이 지난 9월 해고된 것으로 전해진다.

조직 규모의 딜레마

우의 발언은 현재 AI 업계가 직면한 근본적인 질문을 던진다. 과연 AI 개발에 거대한 조직이 필요한가, 아니면 정예 소수가 더 효과적인가?

실리콘밸리의 많은 AI 스타트업들이 '린(lean) 조직'을 표방하며 10-50명 규모로 운영되고 있다. 반면 OpenAI나 Google DeepMind 같은 거대 기업들은 수천 명의 인력을 투입하고 있다. xAI는 이 중간 지대에서 자신만의 길을 찾아야 하는 상황이다.

인재 유출의 신호탄

우의 사임은 단순한 개인적 결정을 넘어선 의미를 갖는다. 최근 몇 달간 xAI에서 고위 임원들의 이탈이 계속되고 있기 때문이다. 이는 회사의 방향성이나 조직 문화에 대한 내부적 갈등이 있음을 시사한다.

AI 업계에서 인재 확보는 생존과 직결된 문제다. 특히 창업 초기부터 함께한 핵심 인물의 이탈은 회사의 기술적 연속성과 기업 문화에 큰 영향을 미칠 수 있다. 일론 머스크의 강력한 리더십 스타일이 일부 임원들에게는 부담으로 작용했을 가능성도 배제할 수 없다.