13살 소년의 질문이 던진 화두, 블루투스는 어떻게 세상을 바꿨나

매사추세츠주 서머빌에 사는 13살 헨리가 던진 질문은 단순했다. "블루투스가 뭐예요?" 하지만 이 질문 뒤에는 우리가 당연하게 여기는 무선 세상에 대한 근본적인 호기심이 담겨 있었다.

헨리의 질문에 답하기 위해 전기컴퓨터공학자 슈레야스 센 교수가 나섰다. 그의 설명을 듣다 보면, 우리가 매일 사용하는 이 기술이 얼마나 놀라운지 새삼 깨닫게 된다.

보이지 않는 전파로 만드는 연결

블루투스는 전파 신호를 통해 기기들이 서로 대화하는 기술이다. 전파는 열, 빛, 엑스레이와 같은 전자기파의 일종으로, 정보를 실어 나르는 보이지 않는 메신저 역할을 한다. 당신의 스마트폰에서 나온 음악이 무선 이어폰으로 전달되는 것도 바로 이 전파 덕분이다.

모든 블루투스 기기에는 이런 전파를 주고받는 컴퓨터 칩이 들어있다. 기기들이 처음 만날 때는 '페어링'이라는 과정을 거친다. 마치 처음 만난 사람들이 인사를 나누고 서로를 알아가는 것과 같다. 한 번 페어링된 기기들은 서로를 기억해서, 다음번에는 자동으로 연결된다.

2025년 한 해에만 전 세계적으로 50억 개가 넘는 블루투스 기기가 판매됐다. 무선 헤드폰, 게임 컨트롤러, 스마트워치, 자동차까지 우리 주변 곳곳에서 블루투스가 활약하고 있다.

바이킹 왕의 이름을 딴 현대 기술

블루투스라는 이름에는 특별한 이야기가 숨어 있다. 10세기 바이킹 왕 하랄 '블루투스' 고름손에서 따온 것이다. 이 왕이 북유럽 지역을 통합했듯이, 블루투스 기술도 서로 다른 기기들을 하나로 연결한다는 의미에서 이름을 빌려왔다.

블루투스 로고도 이 왕의 이니셜을 나타내는 고대 북유럽 룬 문자 두 개를 조합한 것이다. 현대 기술에 천 년 전 역사가 스며든 셈이다.

와이파이와는 다른 매력

블루투스와 와이파이는 서로 다른 역할을 한다. 블루투스는 30피트(약 9미터) 정도의 짧은 거리에서 중간 속도로 연결하는 데 특화됐다. 같은 방 안에서 사용하기에 딱 좋다.

반면 와이파이는 300피트(약 90미터)까지 더 넓은 범위를 커버하고 더 빠른 속도를 제공한다. 대신 전력 소모가 크다. 블루투스는 배터리로 작동하는 기기에 적합하도록 저전력으로 설계됐다.

삼성의 갤럭시 버즈나 애플의 에어팟이 하루 종일 사용할 수 있는 것도 바로 이런 저전력 특성 덕분이다. 국내에서도 LG나 현대의 차량용 인포테인먼트 시스템에서 블루투스가 핸즈프리 통화와 음악 재생의 핵심 역할을 하고 있다.