AI 데이터센터의 이면: 누가 전기 값을 내는가

일론 머스크의 xAI가 미시시피주에 대형 천연가스 발전소 건설을 추진 중이다. 흑인 저소득 지역사회의 반발과 환경 갈등, 그리고 AI 인프라 확장의 숨겨진 비용을 짚어본다.

AI 모델 하나를 훈련시키는 데 필요한 전력은 소도시 하나가 한 달간 쓰는 양과 맞먹는다. 그 전기는 어디서 오고, 누가 그 대가를 치르는가.

선거일 아침, 200km 떨어진 곳에서 열린 청문회

2026년 3월 11일, 미국 미시시피주 환경부(MDEQ)는 일론 머스크의 AI 기업 xAI가 신청한 천연가스 발전소 건설 허가를 심의하는 이사회를 열었다. 날짜는 미시시피주 예비선거일. 장소는 발전소 예정 부지가 있는 사우스헤이븐에서 약 200km 떨어진 주도 잭슨이었다.

NAACP(전미유색인종지위향상협회)는 이를 정면으로 문제 삼았다. "이것은 시민적 의무와 충돌하는 문제일 뿐 아니라, 시설 인근에 사는 흑인 주민과 저소득층에게 불필요한 재정적 부담을 지운다." 협회는 3월 8일 MDEQ에 서한을 보내 청문회 연기와 장소 변경을 요청했지만, MDEQ는 "이사회는 수십 년간 매월 둘째 화요일에 정례 회의를 열어왔다"며 거부했다.

사우스헤이븐은 테네시주 멤피스에서 차로 15분 거리에 있는 소도시다. xAI는 이미 멤피스에 'Colossus 1'과 'Colossus 2' 데이터센터를 운영 중이며, 사우스헤이븐에는 'Macrohardrr'라는 대형 데이터센터와 함께 자체 천연가스 발전소를 짓겠다는 계획을 추진하고 있다.

임시 터빈 12대, 그리고 주민들의 밤

사건의 발단은 발전소 허가 신청 훨씬 이전으로 거슬러 올라간다. xAI는 데이터센터 가동을 위해 사우스헤이븐에 "임시" 천연가스 터빈 12대 이상을 동시 운용해왔다. 회사 측은 이 터빈들이 연방 허가 대상이 아니라고 주장했지만, 환경 전문가들은 이에 동의하지 않았다. 테네시대학교 연구진은 xAI의 터빈 운용이 멤피스 광역권의 대기오염을 악화시켰다는 분석 결과를 발표했다.

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2월 17일 사우스헤이븐에서 열린 공청회에는 주민 약 200명이 몰렸다. 의사, 부모, 교사, 지역 공무원들이 차례로 발언대에 섰다. 세 아이의 어머니 테일러 로그스던은 이렇게 말했다. "우리 가족이 터전을 잡기로 한 이곳에 대한 사랑이 서서히 식어가고 있다. 오염물질, 소음, 건강 문제들 때문에. 이게 지금 일어나는 건 우연이 아니고, 앞으로 더 나빠질 것 같다는 느낌을 지울 수 없다."

NAACP는 2월에 이미 xAI를 상대로 청정대기법 위반을 이유로 소송 예고장을 제출한 상태다.

$1.25조 기업의 전력 문제

xAI는 올해 초 스페이스X와 합병하며 기업가치 1조 2,500억 달러로 평가받는 결합 법인이 됐다. 2023년 설립 이후 OpenAI의 대항마를 자처해온 xAI는 AI 모델 훈련과 추론에 막대한 전력을 소모한다. 지난주 백악관에서 열린 빅테크 임원 회의에서 xAI를 포함한 기업들은 자사 데이터센터에 자체 전력을 공급하겠다는 비구속적 서약에 서명했다. 미시시피 발전소 계획은 그 서약의 실행 방안 중 하나인 셈이다.

AI 인프라 확장에 따른 전력 수요 급증은 미국 전역의 전기요금 상승 원인 중 하나로 지목되고 있다. 데이터센터가 지역 전력망에 연결될수록, 그 비용은 일반 가정의 전기요금 고지서에 조금씩 반영된다.

한국 기업들은 어디에 서 있나

이 갈등은 미국만의 이야기가 아니다. 삼성전자, SK하이닉스 등 한국 반도체 기업들은 AI 데이터센터의 핵심 부품인 HBM(고대역폭 메모리)을 공급하며 이 생태계의 직접적인 이해관계자다. 네이버, 카카오 역시 자체 AI 인프라를 확장하는 과정에서 동일한 전력·환경 딜레마에 직면할 수밖에 없다. 국내에서도 데이터센터 입지 선정과 지역 주민 갈등 사례가 이미 나타나고 있다.

빅테크가 '자체 전력 공급'을 선언하는 흐름은 장기적으로 재생에너지 수요를 키울 수 있다. 하지만 단기적으로는 천연가스라는 화석연료가 그 공백을 메우고 있다는 점에서, 탄소중립 목표와의 간극은 여전히 크다.