트럼프의 '일본 경차' 카드, 미국 자동차 시장 흔들까?

도널드 미국 대통령이 일본의 독특한 '경차(Kei car)'를 미국 도로에서 허용할 수 있다는 신호를 보냈습니다. 현재 규정상 대부분 금지된 차종이라 시장의 관심이 쏠리는데요. 과연 미국에서 '귀여운' 일본 경차를 흔히 볼 날이 올까요? 이건 단순히 자동차 이야기가 아닐 수 있습니다.

왜 지금 '경차' 카드를 꺼냈을까?

뉴욕타임스(Nikkei 인용 소스로 보이나, 본문엔 New York으로만 언급되어 Nikkei를 인용) 등 외신에 따르면, 대통령의 이번 발언은 의도가 불분명하다는 게 중론입니다. 일본 경차는 크기가 작고 배기량이 낮아 연비는 좋지만, 미국의 엄격한 안전 및 환경 규제를 통과하기 어렵습니다. 사실상 미국 내 일반 도로 주행이 불가능에 가깝죠.

그럼에도 이 발언이 나온 배경에는 몇 가지 해석이 가능합니다. 첫째, 일본과의 무역 협상에서 우위를 점하기 위한 압박 카드일 수 있습니다. 둘째, 초저가 차량 옵션을 제시하며 특정 유권자층(예: 농부, 저소득층)을 공략하려는 정치적 계산일 수도 있습니다. 실제로 지난 1월 라스베이거스 CES에서는 일부 미국 농부들에게 인기가 있는 의 경형 트럭이 전시되기도 했습니다.

규제 넘어 소비자 설득이 진짜 과제

설령 규제 장벽이 기적적으로 해결된다 해도, 진짜 문제는 미국 소비자의 마음을 얻는 겁니다. 미국은 전통적으로 픽업트럭과 대형 SUV가 시장을 주도하는 '거거익선'의 나라입니다. 이런 시장에서 일본 경차가 대중적인 인기를 끌기는 어려울 것이라는 회의론이 지배적입니다.

결국 경차의 미국 진출은 단기간에 실현될 가능성보다는, 행정부의 대일 무역 정책 방향을 가늠하는 상징적인 사건으로 해석하는 편이 합리적으로 보입니다. 이는 가 부터 미국산 모델 3종을 일본으로 수입하기로 한 것과 같은 미일 자동차 무역의 복잡한 역학 관계 속에서 이해해야 합니다.