전쟁도 평화도 아닌 '회색지대' 공격이 늘어나는 이유

2016년 미국 대선을 앞두고, 러시아 해커들이 민주당 이메일을 털어 위키리크스에 공개했다. 동시에 수천 개의 가짜 계정이 소셜미디어에서 허위정보를 퍼뜨렸다. 하지만 러시아 정부는 "우리가 했다"는 결정적 증거를 남기지 않았다.

이것이 바로 회색지대 공격의 전형이다. 전쟁도 아니고 평화도 아닌, 그 사이 어딘가에서 벌어지는 새로운 형태의 갈등이다.

애매함이 무기가 되는 시대

회색지대란 국가들이 상대방에게 타격을 가하면서도 무력 보복을 정당화할 만한 명확한 선을 넘지 않는 영역을 말한다. 2010년대 초부터 정책 전문가들이 사용하기 시작한 용어다.

핵심은 규모가 아니라 애매함에 있다. 러시아가 2015년과 2016년우크라이나 전력망을 해킹했을 때도 마찬가지였다. 수십만 명이 정전을 겪었지만, 시설을 완전히 파괴하지는 않았다. "이 정도면 전쟁 행위인가?"라는 의문을 남겨둔 채로.

중국도 비슷한 전술을 구사한다. 남중국해에서 중국 어선들이 필리핀이나 베트남 함정을 에워싸고 항로를 차단한다. 총격전은 벌어지지 않지만, 시간이 지나면서 실질적 통제권은 중국으로 넘어간다.

한국도 예외가 아니다

북한의 대남 공작도 회색지대 전술의 전형이다. 2014년한국수력원자력 해킹, 2016년SWIFT 국제금융망을 통한 방글라데시 중앙은행 해킹 시도, 최근까지 이어지는 GPS 교란과 오물 풍선 살포까지. 모두 "이게 전쟁 행위인가?"라는 애매함 속에서 지속적인 압박을 가하는 방식이다.

중국의 사드 보복도 마찬가지였다. 2017년롯데와 현대 등 한국 기업들이 중국 시장에서 사실상 퇴출당했지만, 중국 정부는 "민간의 자발적 불매운동"이라고 주장했다.

왜 회색지대 공격이 늘어날까

답은 간단하다. 효과적이기 때문이다.

첫째, 법적 대응이 어렵다. "누가 했는지" 증명하기 힘들고, 설령 증명해도 "이 정도로 전쟁을 할 수는 없지 않나"라는 딜레마에 빠진다.

둘째, 현대 경제의 취약점을 파고든다. 우리가 의존하는 인터넷, 전력망, 금융시스템은 모두 효율성을 위해 설계됐지, 보안을 위해서가 아니다. 공격자들은 바로 이 지점을 노린다.

셋째, 핵무기 시대의 역설이다. 직접적인 군사 충돌은 핵전쟁으로 이어질 위험이 크다. 그래서 강대국들도 회색지대에서 경쟁할 수밖에 없다.

대응책은 있지만 완벽하지 않다

NATO와 EU는 공동 귀책 메커니즘을 만들어 "이 공격은 러시아가 했다"고 함께 발표하는 방식으로 대응한다. 경제 제재도 가한다.

하지만 근본적 해결책은 없다. 왜냐하면 회색지대 공격은 우리가 의존하는 시스템 자체의 취약점을 이용하기 때문이다. 보안을 강화하면 효율성이 떨어지고, 효율성을 추구하면 취약점이 생긴다.

한국도 K-사이버 방패 같은 대응체계를 구축하고 있지만, 공격자가 항상 한 발 앞서 나가는 게 현실이다.