멕시코 최대 카르텔 보스 사망, 왜 더 큰 폭력을 불렀나

멕시코에서 가장 강력한 마약 카르텔 보스가 죽었다. 그런데 왜 더 많은 사람이 죽고 있을까?

지난 2월 22일, 멕시코 정부군과의 교전에서 할리스코 신세대 카르텔(CJNG)의 수장 네메시오 오세게라 세르반테스, 일명 '엘 멘초'가 중상을 입고 구금 중 사망했다. 하지만 그의 죽음은 평화가 아닌 더 큰 혼란을 가져왔다. 73명이 추가로 목숨을 잃었고, 여러 도시가 봉쇄되며 마비됐다.

엘 멘초는 누구였나

오세게라 세르반테스의 삶은 전형적인 카르텔 보스의 궤적을 보여준다. 밑바닥에서 시작해 정상에 오른 인물이다. 1997년 미국에서 추방된 후 멕시코로 돌아와 밀레니오 카르텔과 연결됐고, 2010년경 할리스코 신세대 카르텔을 결성했다.

이 조직은 2015년부터 멕시코 보안군에 대한 노골적인 공격으로 악명을 떨쳤다. 헬기를 격추하는 등 전례 없는 도발을 감행했고, 마약 밀매를 넘어 석유 절도, 인신매매, 갈취까지 손을 뻗으며 멕시코 전역에 영향력을 확장했다. 현재 멕시코 모든 주에 직간접적 네트워크를 보유한 것으로 알려져 있다.

왜 보스를 제거하면 더 위험해질까

카르텔 연구 전문가들은 이런 결과를 예상했다고 말한다. 조직범죄 연구를 20년간 해온 안젤리카 두란-마르티네스 교수는 "멕시코 정부가 계속 선택하는 고위급 타격 작전은 더 큰 폭력으로 이어질 뿐 근본적인 보안 문제를 해결하지 못한다"고 지적했다.

폭력이 증가하는 이유는 두 가지다. 먼저 즉각적인 보복이다. 현재 할리스코 신세대 카르텔 조직원들이 보안군에 대한 복수와 함께 지역 지배력을 과시하려 하고 있다. 도로 봉쇄와 민간인 대상 공격이 이어지는 이유다.

더 심각한 것은 장기적인 후계 구도 싸움이다. 조직 내부의 권력 다툼과 함께 경쟁 카르텔들이 권력 공백을 노리고 있다. 2019년과 2023년 시날로아에서 오비디오 구스만 로페스가 체포됐을 때와 똑같은 패턴이다.

진짜 문제는 따로 있다

아이러니하게도 멕시코의 보안 상황은 일부 개선되고 있었다. 2025년 살인 발생률은 감소했고, 이는 중요한 보안 지표다. 하지만 실종자 수는 여전히 높고, 범죄 조직들은 지역사회 깊숙이 뿌리내려 있다.

학계에서는 이를 '범죄 거버넌스'라고 부른다. 카르텔들이 단순히 마약을 파는 것을 넘어 지역사회의 삶을 규제하고 있다는 뜻이다. 때로는 강압적이지만, 때로는 주민들로부터 어느 정도 정당성을 인정받기도 한다.

시날로아 같은 주에서는 카르텔 보스들을 제거해도 불법 경제는 여전히 광범위하고 수익성이 높다. 더 중요한 것은 폭력 수준이 높게 유지되고 있고, 주민들이 계속 고통받고 있다는 점이다.

보여주기식 정책의 한계

클라우디아 셰인바움 대통령 정부는 미국이 멕시코 밀매 조직에 대한 군사적 대응을 압박하는 시점에 큰 성과를 보여주고 싶었을 것이다. 하지만 이런 접근법은 새롭지 않다.

"마약왕을 체포했다"고 말하는 것은 부패나 불처벌 문제를 다루는 것보다 쉽다. 대부분의 경우 이런 체포나 사살은 더 광범위한 정의 실현으로 이어지지 않는다. 실종, 살인, 부패에 대한 수사나 마약 유통 차단과도 연결되지 않는다.

카르텔 보스 제거는 "뭔가 하고 있다"는 것을 보여주는 전략적 목적은 달성하지만, 장기적 효과는 매우 제한적이다. 살인, 실종, 갈취 같은 주요 범죄들은 계속해서 사람들의 일상을 위협한다.