중국인들이 단체여행 버리고 베트남 간다

호치민시 벤탄 마켓의 뾰족한 지붕 아래, 스카프와 낫과 망치 열쇠고리를 파는 좁은 통로에서 쇼핑객들이 어깨를 부딪치며 지나간다. 베트남 상업 수도의 무덥고 답답한 공기 속에서 벌어지는 일상적 풍경이다.

하지만 이 평범해 보이는 장면 뒤에는 동남아시아 관광업계를 뒤흔드는 변화가 숨어있다. 중국 관광객들이 전통적인 단체여행을 버리고 개별여행으로 베트남을 찾고 있는 것이다.

숫자로 보는 변화의 규모

중국인들의 베트남 선택은 단순한 여행 트렌드를 넘어섰다. 올해 들어 중국발 베트남 관광객이 급증하면서, 기존 동남아 관광 강자들의 입지가 흔들리고 있다. 태국의 경우 중국 관광객이 30% 감소했고, 일본 역시 정치적 긴장으로 중국인 방문이 줄어든 상황이다.

이런 변화는 우연이 아니다. 중국 관광객들이 더 이상 가이드가 정해준 코스를 따라다니는 대신, 스마트폰을 들고 직접 길을 찾아 나서고 있다. 벤탄 마켓을 찾는 중국인들도 단체 깃발을 든 가이드를 따라다니는 대신, 개별적으로 흩어져 자신만의 쇼핑을 즐긴다.

왜 지금 베트남인가

중국인들이 베트남을 선택하는 이유는 복합적이다. 우선 *지리적 접근성*이다. 중국 남부 도시들에서 베트남까지는 비행기로 2-3시간 거리에 불과하다. 기존 인기 여행지였던 태국이나 일본보다 가깝고 편리하다.

더 중요한 건 *정치적 안정성*이다. 한일 관계 악화로 일본 여행에 부담을 느끼던 중국인들에게 베트남은 상대적으로 '안전한' 선택지가 됐다. 태국의 정치적 불확실성도 중국 관광객들을 베트남으로 향하게 하는 요인 중 하나다.

경제적 매력도 빼놓을 수 없다. 베트남의 물가는 태국이나 일본보다 저렴하면서도, 중국인들이 원하는 동남아시아적 경험을 충분히 제공한다. 특히 개별여행객들에게는 가성비가 중요한 고려사항이다.

관광업계 지형 변화

이런 변화는 동남아시아 관광업계 전체의 판도를 바꾸고 있다. 베트남 호치민시는 제2공항 건설을 서두르고 있고, 베트젯과 같은 저비용항공사들은 유럽 노선 확장을 위해 파일럿 훈련을 강화하고 있다. 대한항공도 베트남 노선 확대를 검토 중이다.

한국 관광업계에도 시사점이 크다. 중국인들의 여행 패턴이 단체에서 개별로 바뀌면서, 기존의 면세점 중심 관광 모델도 재검토가 필요하다. 개별 관광객들은 쇼핑보다는 체험과 문화에 더 관심을 보이기 때문이다.

승자와 패자

이 변화의 최대 수혜자는 당연히 베트남이다. 호치민시와 하노이의 호텔들은 예약률이 급상승했고, 현지 여행업체들은 중국어 가이드 확보에 나섰다. 베트남 항공업계도 중국 노선 증편을 서두르고 있다.

반면 태국과 일본은 대응책 마련에 고심하고 있다. 태국은 정치적 안정을 되찾기 위해 노력하고 있지만, 단기간에 해결되기 어려운 구조적 문제다. 일본은 중일 관계 개선 없이는 중국 관광객 회복이 쉽지 않은 상황이다.