황해 상공 미중 전투기 대치, 주한미군의 새로운 역할을 암시하나

주한미군이 황해 상공에서 중국과 정면으로 마주했다. 이번 주 수요일 밤, 평택 오산공군기지에서 출격한 F-16 전투기 여러 대가 한중 방공식별구역 사이 국제수역을 비행하자, 중국군이 즉시 자국 전투기를 긴급 출동시켰다. 충돌은 없었지만, 이 짧은 대치는 한반도를 둘러싼 지정학적 판도가 바뀌고 있음을 보여준다.

예고 없는 훈련, 의도적인 메시지

주한미군은 한국군에 훈련 계획을 미리 통보했지만, 구체적인 목적은 밝히지 않았다고 군 관계자는 전했다. 이는 매우 이례적이다. 통상 한미 합동훈련은 목적과 규모가 사전에 공유되는데, 이번엔 달랐다.

왜 지금일까? 답은 자비에 브런슨 주한미군사령관이 지난해 11월 17일 공개한 '동쪽이 위'인 지도에 있다. 그는 "한반도에 이미 배치된 병력은 증원이 필요한 원거리 자산이 아니라, 위기 상황에서 미군이 뚫어야 할 방어선 안에 이미 위치한 부대"라고 설명했다.

이는 주한미군의 역할이 '한반도 방어'에서 '대중국 견제'로 확대되고 있음을 시사한다. 미국은 동맹국들에게 더 큰 안보 부담을 요구하면서, 동시에 중국 봉쇄 전략의 핵심축으로 한국을 위치시키려 한다.

한국이 마주한 딜레마

한국 국방부는 "훈련 세부사항을 확인할 수 없다"며 공식 입장을 회피했다. 이런 애매한 반응 뒤에는 복잡한 계산이 숨어있다.

한국은 안보로는 미국에, 경제로는 중국에 의존하는 구조다. 중국은 한국의 최대 교역국이자 25%의 수출을 차지하는 핵심 파트너다. 반면 미국은 28,500명의 주한미군을 통해 북한 위협으로부터 한국을 보호해왔다.

하지만 이제 미국은 한국에게 선택을 요구하고 있다. 대중국 견제에 적극 동참하든지, 아니면 안보 보장의 수준을 재조정하든지. 삼성전자와 SK하이닉스가 중국 시장에서 반도체 사업을 펼치는 상황에서, 한국으로서는 쉽지 않은 선택이다.

새로운 게임의 규칙

이번 황해 상공 대치는 단순한 군사 훈련이 아니다. 미국이 '전략적 삼각형'—한국, 일본, 필리핀—을 통해 중국을 압박하겠다는 의지의 표현이다. 브런슨 사령관이 강조한 주한미군의 '유연성'은 바로 이런 맥락에서 나온 말이다.

중국 입장에서는 자국 연안에서 60km 떨어진 곳에서 벌어진 미군 훈련을 좌시할 수 없었을 것이다. 즉각적인 전투기 출동은 '우리도 준비되어 있다'는 메시지였다.

문제는 이런 대치가 일회성으로 끝나지 않을 가능성이 높다는 점이다. 미국의 대중국 견제 전략이 본격화되면서, 한반도 주변 해상과 공역에서의 긴장은 더욱 높아질 전망이다.