황해 상공의 긴장, 미중 전투기 대치 사건이 말하는 것

수요일 오후, 황해 상공에서 벌어진 장면은 마치 냉전 시대를 연상시켰다. 미군F-16 전투기 10여 대가 오산공군기지에서 이륙해 서쪽으로 향했고, 곧이어 중국 전투기들이 나타났다. 두 강대국의 전투기들이 같은 하늘에서 서로를 견제하며 비행하는 모습—이것이 바로 새로운 동아시아 안보 현실의 단면이다.

사건의 전말: 훈련인가, 메시지인가

이번 사건은 단순한 우연이 아니었다. 미군은 이를 "정례 훈련"이라고 발표했지만, 타이밍이 의미심장하다. 최근 몇 년간 미국은 한국 주둔군의 초점을 북한에서 중국으로 서서히 옮기고 있었고, 이번 훈련도 그 연장선상에 있다.

중국 측은 즉각 대응했다. 자국 영공 인근에서의 미군 활동을 "도발적"이라고 규정하며 전투기를 출격시켰다. 양측 전투기들은 국제법상 허용된 범위 내에서 서로를 감시하며 20여 분간 대치했다고 한국 언론들이 보도했다.

전략적 의미: 북한에서 중국으로

이 사건이 중요한 이유는 미국의 전략적 우선순위 변화를 보여주기 때문이다. 지난 70년간미군이 한반도에 주둔한 명분은 북한 위협 억제였다. 하지만 이제 상황이 달라졌다.

바이든 행정부는 중국을 "전략적 경쟁자"로 규정하며 인도-태평양 전략을 강화하고 있다. 한국 주둔 미군 역시 이 큰 그림의 일부가 되고 있다. 오산공군기지의 F-16들이 황해로 향한 것은 단순한 훈련을 넘어 중국에 대한 전략적 메시지였을 가능성이 높다.

하지만 이런 변화가 한국에게는 딜레마를 안겨준다. 중국은 한국의 최대 교역국이면서 동시에 북한 문제 해결의 핵심 파트너다. 미국의 대중 견제에 한국이 깊이 연루될수록, 중국과의 관계는 더욱 복잡해질 수밖에 없다.

지역 안보의 새로운 방정식

이번 사건은 동아시아 안보 환경이 근본적으로 변하고 있음을 보여준다. 과거에는 북한 핵 문제가 이 지역의 최대 현안이었다면, 이제는 미중 경쟁이 모든 것을 압도하고 있다.

일본은 이미 미국과의 군사 협력을 대폭 강화했고, 대만 문제를 둘러싼 긴장도 고조되고 있다. 한국도 이제 선택의 기로에 서 있다. 미국의 동맹국으로서 대중 견제에 참여할 것인지, 아니면 중국과의 경제 관계를 고려해 신중한 균형외교를 유지할 것인지.

중국 입장에서는 자국 연안에서 벌어지는 미군의 활동 증가가 심각한 안보 위협으로 느껴질 것이다. 특히 대만 문제와 연결되면서 중국의 반발은 더욱 거세질 가능성이 높다.