아웃사이더가 되는 것을 두려워하지 마라

새로운 직장, 새로운 동네, 새로운 모임에서 느끼는 어색함을 빨리 없애려고 애쓴 적이 있는가? 대부분의 사람들이 그렇다. 하지만 그 불편함을 견뎌내는 것이 오히려 더 나은 선택일 수도 있다.

아서 C. 브룩스 교수는 2022년 연구에서 아웃사이더가 되는 것을 '투자'라고 표현했다. 외로움, 자기 의심, 다른 사람들은 모두 지도를 가지고 있는데 나만 없는 것 같은 느낌 - 이런 감정들이 실패의 신호가 아니라 성장의 신호라는 것이다.

불편함이 주는 선물

올가 카잔의 2020년 연구는 더 구체적인 증거를 제시한다. 배제감을 느끼는 사람들이 독창적 사고에서 더 뛰어난 성과를 보인다는 것이다. 이유는 간단하다. 그들은 이미 집단 규범에 덜 얽매여 있기 때문이다.

한국 사회에서 이는 특히 흥미로운 관점이다. '끼리끼리 문화'가 강한 우리 사회에서 아웃사이더가 되는 것은 종종 실패로 여겨진다. 학교에서 인기 있는 그룹에 속하지 못하거나, 직장에서 회식 문화에 적응하지 못하거나, 동네 맘카페에서 소외감을 느끼는 것들 말이다.

하지만 연구 결과는 정반대를 말한다. 아웃사이더들은 기존 가정에 의문을 제기하고, 규칙을 깨뜨리며, 대안을 상상하는 데 더 자유롭다. 이미 따로 서 있는 느낌이 어떤 건지 알고 있기 때문이다.

한국형 아웃사이더의 딜레마

카카오나 네이버 같은 국내 대기업들이 최근 '수평적 문화'를 강조하는 것도 이런 맥락에서 볼 수 있다. 기존의 위계적 문화에서 벗어나 다양한 목소리를 듣겠다는 시도다. 하지만 여전히 많은 직장인들이 '튀지 않기', '눈에 띄지 않기'를 선택한다.

교육 현장도 마찬가지다. 한국의 입시 중심 교육 시스템에서 '다른' 학생이 되는 것은 위험으로 여겨진다. 특목고나 자사고 같은 곳에서도 결국은 비슷한 스펙을 쌓아가는 학생들이 많다.

그런데 스콧 배리 카우프만 심리학자는 흥미로운 질문을 던진다. "다른 성격을 가졌다면 더 행복했을까?" 그의 연구에 따르면, 자신을 있는 그대로 받아들이는 것과 되고 싶은 사람이 되기 위해 노력하는 것 사이에는 적당한 균형점이 있다.

이민자들이 알고 있는 것

브룩스 교수는 이민자들의 삶에서 힌트를 찾는다. 이주라는 행위 자체가 의미 있는 보상을 위해 위험을 감수하고 미래에 대한 믿음을 갖는 것이다. 모든 사람이 그런 식으로 살아야 한다고 그는 주장한다.

한국에서도 이런 사례들을 볼 수 있다. 배달의민족을 만든 김봉진 대표나 토스의 이승건 대표 같은 창업가들은 기존 금융권의 관습을 거부하고 새로운 길을 만들어냈다. 그들이 처음에 느꼈을 외로움과 의심의 시선이 결국 혁신의 원동력이 된 셈이다.

물론 아웃사이더가 되는 것이 항상 쉽지는 않다. 특히 관계를 중시하는 한국 사회에서는 더욱 그렇다. 하지만 연구들이 일관되게 보여주는 것은, 그 불편함을 견뎌내는 사람들이 결국 더 회복력 있고 감정적으로 강해진다는 것이다.