유니레버, 16조 원에 식품 사업 판다

160억 달러, 우리 돈으로 약 16조 원. 유니레버가 식품 사업부를 팔기 위해 제시한 현금 규모다. 이 숫자는 단순한 기업 거래가 아니라, 세계 최대 소비재 기업 중 하나가 '먹는 것'에서 손을 떼겠다는 선언에 가깝다.

무슨 일이 벌어지고 있나

월스트리트저널(WSJ)은 유니레버가 식품 부문 매각 협상을 맥코믹(McCormick)과 진행 중이며, 거래 구조에 160억 달러(약 16조 원)의 현금 구성 요소가 포함된다고 보도했다. 맥코믹은 '올드 베이(Old Bay)', '프랑크스 레드핫(Frank's RedHot)' 등 향신료·소스 브랜드로 유명한 미국 식품 기업이다.

유니레버의 식품 포트폴리오에는 노르(Knorr) 수프·소스, 헬만스(Hellmann's) 마요네즈, 베스트 푸즈(Best Foods) 등 수십 년간 글로벌 식탁을 점령해온 브랜드들이 포함돼 있다. 이 브랜드들의 연간 매출은 수십억 달러 규모다.

협상이 최종 타결될지는 아직 불확실하다. 유니레버와 맥코믹 양측 모두 공식 입장을 내놓지 않은 상태다.

왜 유니레버는 식품을 버리려 하나

유니레버의 이번 움직임은 갑작스러운 것이 아니다. 회사는 수년째 '포트폴리오 단순화' 전략을 추진해왔다. 핵심은 고성장·고마진 사업에 집중하고, 성숙기에 접어든 식품 부문의 비중을 줄이는 것이다.

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실제로 유니레버는 최근 아이스크림 부문을 분리 매각하는 작업도 진행 중이다. 마그넘(Magnum), 벤앤제리스(Ben & Jerry's) 같은 브랜드가 포함된 이 부문 역시 별도 회사로 분리될 예정이다. 즉, 지금 유니레버가 그리는 미래는 '뷰티·퍼스널케어·홈케어'에 집중하는 회사다. 도브(Dove) 비누, 럭스(Lux) 샴푸, 클리어(Clear) 같은 브랜드가 핵심 축이 된다.

배경에는 행동주의 투자자들의 압박도 있다. 넬슨 펠츠(Nelson Peltz)의 트라이언 파트너스(Trian Partners)는 유니레버 이사회에 진입해 수익성 개선과 구조조정을 촉구해왔다. 주가 부진이 길어지면서 '선택과 집중' 압박은 더욱 거세졌다.

맥코믹에게 이건 어떤 의미인가

맥코믹 입장에서 이 딜은 회사 역사상 최대 규모 인수가 될 수 있다. 160억 달러는 맥코믹의 현재 시가총액(약 190억 달러)에 맞먹는 수준이다. 사실상 회사 규모를 두 배로 키우는 베팅이다.

헬만스 마요네즈와 노르 소스가 맥코믹의 향신료·조미료 포트폴리오와 결합되면, 전 세계 주방 조미료 시장에서 압도적인 점유율을 가진 거대 기업이 탄생한다. 시너지 논리는 분명하다. 하지만 부채 부담이 문제다. 이 규모의 현금 거래를 성사시키려면 맥코믹은 상당한 차입을 감수해야 한다.

한국 시장과의 연결고리

국내 소비자 입장에서 이 딜은 마트 진열대와 직결된다. 헬만스 마요네즈, 노르 수프 제품은 국내 대형마트와 온라인몰에서 유통 중이다. 브랜드 주인이 바뀌면 가격 정책, 유통 전략, 마케팅 방향이 달라질 수 있다.

더 큰 그림은 국내 식품 기업들에게 있다. CJ제일제당, 대상, 오뚜기 같은 국내 소스·조미료 기업들은 글로벌 M&A로 탄생하는 공룡과 경쟁해야 할 수도 있다. 반대로, 유니레버가 식품에서 발을 빼는 과정에서 국내 유통 채널의 협상력이 높아질 여지도 있다.

투자자 관점에서도 주목할 포인트가 있다. 글로벌 소비재 대기업들이 식품 사업을 '비핵심'으로 분류하고 매각하는 트렌드는, 역설적으로 식품 전문 기업의 가치를 높이는 방향으로 작용할 수 있다. 인수자가 프리미엄을 지불하는 시장이 형성되기 때문이다.