미중 정상회담, 이란 공습에도 예정대로 진행될까

트럼프 대통령이 3월 31일부터 4월 2일까지 베이징을 방문한다는 백악관 발표가 나온 지 불과 며칠 만에, 미국과 이스라엘이 이란에 대한 "분노의 작전"을 개시했다. 워싱턴 정책가들과 중국 전문가들 사이에서는 즉시 한 가지 질문이 쏟아졌다. "이제 정상회담은 물 건너갔나?"

서구식 사고의 함정

중국 외교부 왕이 부장은 공습을 "용납할 수 없다"며 주권국 지도자 살해와 정권 교체 선동을 규탄했다. 마오닝 대변인은 이 작전이 "유엔 헌장의 목적과 원칙을 짓밟는 행위"라고 비난했다. 외부 분석가들은 여기서 더 나아갔다. CNBC는 장기화된 이란 전쟁이 중국 방문을 연기시킬 수 있는지 물었고, 아시아그룹의 조지 첸은 미국이 이란과 전쟁 중인 상황에서 시진핑이 어떻게 기분 좋게 트럼프를 맞을 수 있겠냐고 의문을 제기했다.

하지만 이런 추측은 중국의 실제 의사결정 방식보다는 서구 분석계가 중국을 어떻게 상상하는지를 더 잘 보여준다. 베이징이 외부 충격을 처리하고 외교 일정을 관리하는 제도적 논리를 보면, 정상회담은 아마도 예정대로 진행될 것이다. 이란이 베이징에게 중요하지 않아서가 아니라, 이 방문을 추진하는 기계장치가 근본적으로 다른 궤도에서 작동하기 때문이다.

이미 돌아가는 거대한 톱니바퀴

중국 정책 시스템 내부에서 일해본 적이 없는 사람들은 이 시스템의 가장 강력한 특징 중 하나를 과소평가하는 경향이 있다. 바로 제도적 �끈끈함이다. 이 규모의 국빈 방문은 캐주얼하게 지워지는 캘린더 항목이 아니다. 외교부, 상무부, 국가발전개혁위원회, 의전 사무소, 양국 대사관이 수개월간 조율한 결과물이다.

2월 27일, 베이징이 "총력전"을 선언했다는 보도가 나왔다. 여러 부처가 트럼프의 예상 요구사항을 연구하고 가능한 양보안을 마련하는 임무를 받았다. 에너지, 항공, 농산물 구매 분야에서 이미 합의안이 그려지고 있었다. 주미 중국대사관이 채널로 활성화됐고, 학자들과 전직 관리들이 트럼프의 생각을 가늠하는 데 동원됐다.

중국인민외교학회 우컨 회장이 이끄는 고위급 대표단이 2월 초 미국을 방문해 미국 측 인사들과 만났다. 여기에는 트럼프가 첫 임기 때 백악관 무역자문위원회에 직접 임명했던 미중관계전국위원회 에반 그린버그 부회장도 포함됐다.

중국 내부의 목소리들

중국 정책계 인사들의 발언도 이런 해석을 뒷받침한다. 전구화센터의 왕후이야오 이사장은 블룸버그에서 이란 위기가 정상회담을 더 시급하게 만든다고 주장했다. 양국이 "정말로 서로 대화하고 글로벌 상황을 안정시킬 방법을 찾아야 한다"는 것이다. 푸단대학교 우신보 교수는 국내 매체를 통해 "대타협" 가능성을 공개적으로 언급하고 있다. 이는 중국의 고위 정책학자가 지도부가 그런 방향으로 생각하고 있다고 감지할 때만 사용하는 언어다.

베이징대학교 왕지쓰 교수가 미국 학자와 공동으로 포린 어페어스에 주요 논문을 발표한 것도 주목할 만하다. 중국의 학술-외교 생태계에서 이런 움직임은 독립적인 논평이라기보다는 지도부가 인지하는 상황에서 신중하게 조율된 트랙2 기반 작업에 가깝다.

이것이 중국 시스템에서 제도적 사전 준비가 어떻게 보이는지를 보여준다. 전체 관료적 생태계가 이미 움직이고 있고, 각 부처와 싱크탱크, 부처와 가까운 학자들이 정상회담 테이블에 올릴 성과물을 놓고 경쟁하며, 개인들이 접근권과 명성을 결과에 걸고 있다.

에너지 위기가 바꾼 협상 구도

하지만 "분노의 작전"이 다가올 미중 회담과 무관한 것은 아니다. 이 작전은 회담의 경제적 중심축을 바꿔놓았다. 이란은 중국 정유업체에 하루 약 138만 배럴의 석유를 공급하고 있고, 중국 원유 수입의 약 40%가 호르무즈 해협을 통과한다. 카타르의 주요 LNG 시설 2곳에 대한 불가항력 선언으로 전 세계 LNG 수출 용량의 5분의 1이 차단됐다. 이는 1973년 석유 금수조치 이후 가장 심각한 에너지 공급 중단이다.

그러나 중국의 노출도는 역내 경쟁국들에 비해 비대칭적이다. 비축분은 96일에서 121일의 수입량을 커버하고, 러시아와 중앙아시아 파이프라인 물량은 해상 운송 중단의 영향을 받지 않으며, 국내 원유 생산량은 2025년 기준 일일 432만 배럴로 사상 최고치를 기록했다. 아시아 구매국 중에서 중국만이 시간적 여유와 그 여유가 주는 협상 레버리지를 모두 갖고 있다.

중국은 또한 국제 에너지 충격을 촉발한 책임이 미국에 있다고 설득력 있게 주장할 수 있다. 이를 통해 베이징은 도덕적 불만을 가진 위치에서 협상에 임할 수 있고, 자신을 미국 일방주의의 후폭풍을 관리하는 안정화 세력으로 포지셔닝할 수 있다. 이는 에너지 무역 조건, LNG 가격, 제재 완화 문제에서 중국의 협상력을 강화한다.

레버리지는 양방향으로 작동한다. 이란 공급을 차단함으로써 워싱턴은 미국 LNG가 채울 수 있는 수요를 만들어냈다. 대법원이 2월 20일 IEEPA 기반 관세를 무효화한 판결과 부산 프레임워크의 11월 일몰 조항이 다가오는 상황에서, 트럼프는 2026년 중간선거 전에 정상회담 성과물로 내세울 수 있는 정량화된 에너지 약속이 필요하다.