이란 내 미국인들, 인질이 될 위험에 노출

수천 명의 미국인들이 지금 이란에 갇혀 있다. 미국과 이스라엘이 하메네이 최고지도자를 제거한 이 시점에서, 이들은 테헤란의 보복 카드가 될 수 있다.

위험 신호: 이미 시작된 억류

이란은 현재 최소 6명의 미국 시민권자나 영주권자를 억류하고 있다고 인권단체들이 확인했다. 이들은 테헤란의 악명 높은 에빈 교도소에 수감되어 있거나 출국이 금지된 상태다.

억류자 중에는 샤합 달릴리가 있다. 2016년 아버지 장례식 참석 후 공항으로 가던 중 체포돼 "외국 정부 협력" 혐의로 10년형을 받았다. 레자 발리자데는 2024년 고령의 부모를 만나러 이란을 방문했다가 "적대국 정부 협력" 혐의로 역시 10년형을 선고받았다.

가장 심각한 사례는 70세의 캄란 헤크마티다. 유대계 미국인인 그는 방광암을 앓고 있음에도 에빈 교도소에 수감돼 있다. 그의 혐의는 13년 전 이스라엘 방문이었다.

이중국적의 함정

이란은 이중국적을 인정하지 않는다. 이는 미국 정부가 자국민을 보호하기 위해 외교적 개입을 할 수 없다는 뜻이다. 미국 국무부조차 정확히 얼마나 많은 미국인이 이란에 있는지 파악하지 못하고 있다.

전직 FBI 부국장 키어런 램지는 "가족 유대 때문에 위험을 무릅쓰고 이란에 머물고 있는 이중국적자들이 수백 명, 아니 수천 명은 될 것"이라고 추정했다.

이들 대부분은 이란계 미국인으로, 고국의 가족을 돌보거나 사업상 이유로 이란에 체류하고 있다. 하지만 미국 정부의 반복된 여행 경고에도 불구하고 떠나지 못하거나 떠나지 않은 상황이다.

타이밍의 아이러니

미-이스라엘 공습이 시작되기 불과 몇 시간 전, 마르코 루비오 국무장관은 이란을 "부당 억류 지원국"으로 첫 지정했다. 이 조치는 이란이 "인질" 행위를 중단하고 모든 미국인을 석방하지 않으면 미국 여권을 이용한 이란 여행을 금지할 수 있다는 경고였다.

하지만 이 경고가 나온 지 몇 시간 만에 상황은 완전히 달라졌다. 하메네이가 사망하고 이란 정부 체계가 혼란에 빠지면서, 억류된 미국인들의 위험은 기하급수적으로 증가했다.

폴리 재단의 라이언 페이히는 "정권이 정치적 목적으로 미국인을 이용해온 역사는 길고 확실하다"며 "이제 모든 미국인이 잠재적 위험에 처할 수 있다"고 경고했다.

과거의 교훈, 현재의 딜레마

이란의 "인질 외교"는 새로운 현상이 아니다. 1979년 이란 혁명 당시 444일간 지속된 미국 대사관 인질 사태는 이란이 미국인을 정치적 협상 카드로 사용하는 전통의 시작이었다.

최근에도 이란은 억류한 미국인들을 서방 제재 완화나 이란 자산 동결 해제 협상에서 지렛대로 활용해왔다. 작년 6월 이스라엘의 12일간 공습 당시에도 에빈 교도소가 폭격을 받아 71명이 사망했지만, 억류된 외국인들에 대한 보복은 오히려 강화됐다.

트럼프 대통령은 해외에 억류된 미국인 석방을 외교 정책 우선순위로 삼아왔다. 2025년 1월 재집권 이후 70명 이상의 미국인이 석방됐다. 하지만 이번 상황은 이전과는 차원이 다르다.