테슬라 모델S 단종, 머스크가 자동차를 버리는 이유

12년간 전기차 혁명의 상징이었던 테슬라 모델S가 역사의 뒤안길로 사라진다. 일론 머스크는 어제 실적발표에서 모델S와 모델X 생산 중단을 발표했다. "약간 슬프다"고 인정하면서도, 그는 이미 다음 단계를 내다보고 있었다.

전기차 혁명의 시작과 끝

2012년 출시된 모델S는 단순한 자동차가 아니었다. 그 이전까지 전기차는 느리고 불편한, 환경 의식이 강한 소수만이 선택하는 차였다. 모델S는 이 모든 편견을 뒤집었다. BMW나 메르세데스-벤츠와 당당히 경쟁할 수 있는 성능과 럭셔리함을 갖췄다.

컨슈머 리포트의 제이크 피셔는 "전기차가 '억지로 먹는 채소' 같은 존재에서 슈퍼카 성능을 가진 럭셔리 차량으로 변했다"고 평가했다. 머스크가 2013년 직접 모델S로 미국 대륙을 횡단한 것은 전기차의 실용성을 증명하는 상징적 사건이었다.

하지만 이제 모델S는 테슬라 매출에서 '기타 모델'로 분류될 만큼 존재감이 줄어들었다. 더 저렴한 모델3와 모델Y가 전체 판매의 대부분을 차지하면서, 초기 가격 10만 달러였던 모델S는 과도하게 비싼 차가 되어버렸다.

자동차에서 로봇으로, 전략의 대전환

모델S 단종은 단순한 제품 생명주기의 끝이 아니다. 테슬라가 자동차 회사에서 AI 회사로 변신하려는 전략의 일환이다. 머스크는 캘리포니아 공장에서 모델S와 모델X 생산을 중단하고, 그 자리에 휴머노이드 로봇 옵티머스 생산 라인을 구축할 계획이라고 밝혔다.

"S와 X 프로그램을 끝내고 자율주행 미래로 전환할 때"라는 머스크의 발언은 의미심장하다. 투자자들이 자동차 판매 부진에도 불구하고 그에게 1조 달러 보상 패키지를 제안한 이유도 여기에 있다. 로보택시와 가정용 로봇이라는 새로운 비전 때문이다.

21세기 가장 중요한 자동차의 유산

모델S는 판매량으로는 도요타 캠리를 따라잡지 못했지만, 자동차 산업에 미친 영향은 비교할 수 없다. 가장 큰 변화는 자동차를 '가전제품'으로 만든 것이다.

모델S 이전까지 자동차는 구매 시점의 기능이 전부였다. 테슬라는 소프트웨어 업데이트로 새로운 기능을 추가하는 스마트폰 방식을 자동차에 도입했다. 자율주행 기능인 '오토파일럿'도 모델S에서 소프트웨어 업그레이드로 처음 선보였다.

이런 접근법은 테슬라를 디트로이트가 아닌 실리콘밸리의 기업으로 만들었다. 현재 테슬라의 시가총액은 다른 대부분의 자동차 회사들을 합친 것보다 크다.

경쟁자들의 역습과 중국 시장의 변화

다른 자동차 회사들도 테슬라 방식을 따라잡기 위해 수십억 달러를 투자했다. 특히 테슬라가 중국에 공장을 세운 후, 중국 자동차 산업이 급성장했다. 지리나 샤오미 같은 중국 기업들의 전기차는 이제 테슬라 차량을 능가하는 경우가 많다. BYD는 최근 테슬라를 제치고 세계 최대 전기차 판매업체가 됐다.

한국 시장에서도 변화가 감지된다. 현대차의 아이오닉 시리즈와 기아의 EV6 등이 테슬라와 치열하게 경쟁하고 있다. 국내 소비자들도 이제 전기차 선택의 폭이 훨씬 넓어졌다.

검증되지 않은 미래에 대한 도박

테슬라는 이제 완전히 검증되지 않은 영역으로 향하고 있다. 휴머노이드 로봇 기술은 아직 초기 단계이고, 완전 자율주행차의 대규모 상용화도 안전성 측면에서 여전히 의문이다.

머스크는 사람들이 전기차를 원할 수 있다는 것을 증명했다. 하지만 사람들이 인간 같은 로봇과 핸들 없는 자동차를 원할지는 전혀 다른 문제다.