빌 게이츠가 10년 만에 열어젖힌 원자력 문

10년의 침묵을 깬 승인

미국 원자력규제위원회(NRC)가 수요일, 10년 만에 원자력 발전소 건설을 승인했다고 발표했다. 승인을 받은 곳은 와이오밍주 케메러에 위치한 부지로, 빌 게이츠가 투자한 테라파워가 건설을 맡는다.

이번 승인이 특별한 이유는 단순히 기간 때문만이 아니다. 테라파워가 건설할 원자로는 기존과 완전히 다른 방식으로 작동한다. 물 대신 액체 나트륨으로 냉각하고, 에너지 저장 시설까지 통합한 설계다.

나트륨이 바꾸는 원자력의 공식

테라파워의 '나트륨' 원자로는 GE히타치와 공동 개발한 결과물이다. 가장 눈에 띄는 특징은 냉각재로 액체 나트륨을 사용한다는 점이다.

기존 원자로가 고압 증기로 인한 위험을 안고 있다면, 나트륨 냉각 방식은 상압에서도 액체 상태를 유지한다. 폭발 위험이 현저히 낮아진다는 뜻이다. 다만 나트륨은 공기나 물에 노출되면 격렬하게 반응하는 특성이 있어 새로운 안전 과제를 제기한다.

더 흥미로운 점은 고속 중성자 반응을 활용한다는 것이다. 기존 원자로에서 방사성 폐기물로 처리되던 동위원소들을 연료로 재활용할 수 있다. 폐기물 문제와 연료 효율성을 동시에 해결하는 접근법이다.

에너지 저장까지 품은 야심

테라파워 설계의 또 다른 혁신은 에너지 저장 기능이다. 태양광이나 풍력처럼 간헐적인 재생에너지의 약점을 보완할 수 있는 구조다. 전력 수요가 낮을 때는 열을 저장하고, 필요할 때 추가 전력을 생산한다.

이는 단순한 기술적 개선이 아니다. 재생에너지 확산의 가장 큰 걸림돌인 전력망 안정성 문제에 대한 해답을 제시한다. 원자력이 재생에너지의 경쟁자가 아닌 파트너가 될 수 있다는 가능성을 보여준다.

한국은 어떤 선택을 할까

미국의 이번 승인이 한국에 주는 시사점은 크다. 한국은 2030년까지 원전 비중을 30% 이상으로 늘리겠다는 목표를 세웠지만, 여전히 기존 기술에 의존하고 있다.

한국수력원자력과 두산에너빌리티 같은 국내 기업들이 해외 진출을 모색하는 시점에서, 차세대 원자로 기술 격차가 벌어질 위험이 있다. 특히 중동과 동남아시아 시장에서 미국과 중국의 신기술이 경쟁력을 갖춘다면, 한국의 전통적 강점이 무력화될 수 있다.