부엉이가 SNS를 점령한 이유, 우리가 놓친 것들

터키 앙카라의 야생동물 치료소에서 회복 중인 부엉이부터 독일 헛간 창가에 앉은 올빼미, 일본 이시가키에서 비행하는 류큐섬올빼미까지. 전 세계 사진작가들이 포착한 부엉이들의 모습이 소셜미디어를 점령하고 있다. 단순한 동물 사진 트렌드를 넘어, 이 현상은 우리 시대의 집단 심리를 드러내고 있다.

왜 하필 부엉이인가

Getty Images와 Reuters 등 주요 통신사들이 최근 몇 달간 부엉이 사진을 대거 배포하고 있다. 캐나다 온타리오의 northern hawk owl부터 칠레 토레스 델 파이네의 austral pygmy owl까지, 지역과 종을 가리지 않는 전방위적 관심이다.

부엉이가 다른 동물과 차별화되는 지점은 명확하다. 정면을 응시하는 큰 눈, 고개를 270도까지 돌릴 수 있는 신비로운 능력, 그리고 무엇보다 조용함이다. 시끄러운 세상에서 부엉이는 침묵의 상징이 되었다.

특히 눈에 띄는 것은 사진 속 부엉이들의 표정이다. 독일 니더작센의 어린 올빼미 두 마리가 벽 구멍에서 호기심 어린 눈으로 바라보는 모습, 불가리아에서 나란히 앉은 부엉이 한 쌍의 평온한 자세. 이들은 마치 현대인이 잃어버린 여유를 대변하는 듯하다.

팬데믹 이후 변화한 관점

코로나19 팬데믹을 거치며 사람들의 자연에 대한 갈망이 폭증했다. 집에 갇힌 시간이 길어지면서 창밖을 바라보는 시간이 늘었고, 야생동물에 대한 관심도 함께 증가했다. 부엉이는 이런 변화의 수혜자가 되었다.

앙카라 대학교 수의과대학 야생동물과에서는 현재 30마리의 야생 조류를 치료하고 있다. 수의사와 학생 자원봉사자들이 함께 돌보는 이 공간에서 부엉이들은 단순한 치료 대상을 넘어 희망의 상징이 되고 있다.

흥미로운 점은 지역별로 다른 부엉이 종에 주목한다는 것이다. 중국 내몽골에서는 snowy owl이 눈 덮인 초원을 활공하는 모습이, 미국 애리조나에서는 great horned owl이 선인장 구멍에 둥지를 튼 모습이 화제가 되었다. 각 지역의 생태적 특성을 반영한 로컬 콘텐츠가 글로벌 트렌드로 확산되는 현상이다.

디지털 시대의 새로운 위안

부엉이 콘텐츠의 급증은 단순한 우연이 아니다. 빠르게 변화하는 디지털 환경에서 사람들은 안정감을 추구하고 있고, 부엉이는 그 욕구를 충족시키는 완벽한 대상이다.

독일 메클렌부르크포어포메른의 한 조류공원에서는 사육사들이 부엉이를 위해 눈사람을 만들어주었다. bearded owl '에밀리아'가 눈사람 위에 앉은 모습은 자연과 인간의 조화로운 관계를 상징한다. 이런 이미지들이 SNS에서 폭발적 반응을 얻는 이유는 치유의 메시지 때문이다.

한국에서도 이 트렌드는 예외가 아니다. #부엉이 해시태그가 붙은 게시물들이 인스타그램과 틱톡에서 급증하고 있으며, 특히 MZ세대 사이에서 부엉이 캐릭터 상품에 대한 관심이 높아지고 있다.