5만 달러에 팔린 과학적 진실: 1960년대 설탕 산업과 하버드 연구진의 결탁

악수했지만 주먹은 쥐고 있었다. 대중의 건강을 책임져야 할 과학이 자본의 논리에 휘둘린 정황이 드러났다. 1960년대 미국 설탕 산업계가 하버드 대학교 연구진에게 거액을 지불하고 심장병의 원인을 설탕이 아닌 지방으로 돌리려 했던 사실이 밝혀졌다.

설탕 산업의 하버드 로비와 왜곡된 연구

UC샌프란시스코(UCSF) 연구진이 공공 기록보관소에서 발견한 내부 문서에 따르면, 당시 설탕 산업 단체는 하버드 연구원들에게 현재 가치로 약 5만 달러에 달하는 자금을 지원했다. 이 자금의 목적은 명확했다. 심장 질환과 설탕의 상관관계를 과소평가하고, 대신 포화지방과 콜레스테롤을 주범으로 지목하는 문헌 검토 논문을 발표하는 것이었다.

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당시 학술지에 게재된 논문 어디에도 산업계의 자금 지원이나 개입 여부는 공개되지 않았다. 이러한 정보 조작은 수십 년간 미국의 영양 정책에 영향을 미쳤으며, 전 세계적인 식습관 형성에도 큰 발자국을 남겼다. 연구를 주도했던 하버드 연구진은 설탕이 건강에 미치는 부정적인 데이터를 의도적으로 배제한 것으로 알려졌다.

드러난 진실과 과학 윤리의 무게

이번 폭로는 기업이 연구비를 통해 어떻게 과학적 결론을 유도할 수 있는지 보여주는 대표적인 사례로 꼽힌다. UCSF의 연구진은 과거의 잘못된 정보가 오늘날의 보건 위기에 어떤 영향을 주었는지 주목해야 한다고 강조했다. 기업의 후원을 받는 연구가 객관성을 유지하기 위해서는 투명한 정보 공개가 필수적이라는 지적이 나온다.