중국이 과학기술 경쟁에서 미국을 추월하고 있다

서구의 여러 연구가 동일한 결론에 도달했다. 과학기술 경쟁에서 중국이 꾸준히 전진하는 동안, 미국은 후퇴하고 있다는 것이다. 더 놀라운 사실은 도널드 트럼프 대통령의 정책들이 이런 흐름에 크게 기여했다는 점이다.

이 패권 경쟁에서 몇 가지 두드러진 특징들이 확인됐다. 중국의 고도로 집중된 과학기술 국가 지원, 미국의 연방정부 차원 투자 축소, 그리고 엔지니어와 과학 졸업생들의 나라 대 변호사들의 나라라는 대조다.

엔지니어의 나라 vs 변호사의 나라

"중국은 엔지니어링 국가다"라는 표현이 이 경쟁의 본질을 압축한다. 중국에서는 매년 수백만 명의 엔지니어링과 과학 전공자들이 배출되는 반면, 미국에서는 법학 전공자들이 상당한 비중을 차지한다. 이는 단순한 교육 통계를 넘어 두 나라의 발전 철학을 보여준다.

중국의 접근법은 명확하다. 국가 차원에서 과학기술 분야에 막대한 자원을 집중 투입하고, 장기적 비전을 바탕으로 일관된 정책을 추진한다. 화웨이, 바이두, 텐센트 같은 기업들이 글로벌 기술 경쟁에서 두각을 나타내는 것도 이런 배경에서다.

반면 미국은 연방정부 차원의 과학기술 투자가 줄어들고 있다. 트럼프 행정부의 정책들이 이런 추세를 가속화했다는 분석이 나온다. 민간 기업의 혁신 역량은 여전히 강력하지만, 국가 차원의 체계적 지원이 약화되고 있다는 우려다.

한국에게 던지는 질문들

이런 변화는 한국에게도 중요한 시사점을 던진다. 삼성전자와 SK하이닉스는 반도체 분야에서 중국의 추격을 받고 있고, 현대자동차는 전기차 시장에서 중국 업체들과 경쟁해야 한다. 한국의 과학기술 정책과 인재 양성 시스템도 재점검이 필요한 시점이다.

특히 한국의 교육열을 고려할 때, 어떤 분야에 인재들을 집중시킬 것인가 하는 문제는 더욱 중요하다. 법학이나 경영학보다는 공학과 자연과학 분야로의 인재 유입을 늘려야 한다는 목소리가 커지고 있다.

중국의 일대일로 정책이나 제조업 2025 계획처럼, 한국도 장기적이고 일관된 과학기술 발전 전략이 필요하다는 지적도 나온다. 정권이 바뀔 때마다 정책이 흔들리는 것보다는, 초당적 합의를 바탕으로 한 지속가능한 투자가 중요하다는 것이다.

글로벌 파워 시프트의 신호탄

이번 연구 결과들은 단순한 기술 경쟁을 넘어 글로벌 파워의 이동을 보여주는 신호탄일 수 있다. 과학기술이 국가 경쟁력의 핵심이 된 21세기에서, 기술 패권을 잃는다는 것은 곧 종합 국력의 쇠퇴를 의미하기 때문이다.

미국이 여전히 구글, 애플, 마이크로소프트 같은 글로벌 기술 기업들을 보유하고 있지만, 차세대 기술 분야에서는 중국이 빠르게 따라잡고 있다. 인공지능, 5G, 전기차, 배터리 기술 등에서 중국 기업들의 존재감이 커지고 있는 것이 그 증거다.

하지만 이런 변화가 일방적이지만은 않다는 점도 주목해야 한다. 미국은 여전히 기초 연구와 혁신 생태계에서 강점을 갖고 있고, 중국은 기술 개발보다는 응용과 상용화에 더 집중하는 경향이 있다. 두 나라의 경쟁은 앞으로도 치열하게 계속될 것으로 보인다.