10억 달러 유니콘이 실제로는 4억 달러였다면?

10억 달러 유니콘 기업이라고 발표했지만, 실제로는 대부분의 지분을 4억5천만 달러에 매각했다면? 이런 일이 실리콘밸리에서 벌어지고 있다.

AI 고객 리서치 스타트업 Aaru는 최근 시리즈A에서 10억 달러 밸류에이션을 달성했다고 발표했다. 하지만 월스트리트저널 보도에 따르면, 리드 투자사 Redpoint는 투자금의 대부분을 4억5천만 달러 밸류에이션으로, 일부만 10억 달러로 투자했다.

'헤드라인 밸류에이션' 게임의 등장

이는 완전히 새로운 현상이다. 여러 투자자들이 테크크런치에 증언한 바에 따르면, 최근까지 리드 투자사가 단일 라운드에서 두 개의 서로 다른 밸류에이션으로 투자금을 나누는 경우는 본 적이 없다고 했다.

Primary Ventures의 제이슨 슈만 파트너는 "벤처캐피털 회사들이 딜을 따내기 위한 경쟁이 극도로 치열하다는 신호"라고 분석했다. "헤드라인 숫자가 거대하면, 2위와 3위 플레이어에게 투자하는 다른 VC들을 겁주는 놀라운 전략이기도 하다."

실제로 Serval(AI 기반 IT 헬프데스크 스타트업)도 비슷한 전략을 사용했다. Sequoia의 최저 진입가는 4억 달러 밸류에이션이었지만, 12월 발표된 7천5백만 달러 시리즈B는 10억 달러 밸류에이션으로 공개됐다.

투자자들이 프리미엄을 지불하는 이유

이 구조가 가능한 이유는 간단하다. 인기 스타트업의 펀딩 라운드는 대부분 초과 신청된다. 스타트업들은 열정적인 투자자들을 거절하는 대신, 훨씬 높은 가격에 즉시 참여할 수 있도록 허용한다.

투자자들은 이 프리미엄을 기꺼이 지불한다. 인기 높은 캡테이블에 자리를 확보할 수 있는 유일한 방법이기 때문이다.

하지만 FPV Ventures의 웨슬리 찬 공동창립자는 이를 버블적 행동의 징후로 본다. "같은 상품을 두 가지 다른 가격에 팔 수는 없다. 항공사만이 이런 걸 해낼 수 있다"고 비판했다.

한국 스타트업 생태계에 미치는 영향

이 트렌드는 한국 스타트업 생태계에도 시사하는 바가 크다. 국내 AI 스타트업들이 글로벌 진출을 꿈꾸는 상황에서, 밸류에이션 게임의 새로운 룰을 이해해야 한다.

특히 네이버나 카카오 같은 빅테크들이 AI 스타트업에 투자할 때, 이런 '이중 밸류에이션' 구조를 활용할 가능성이 높다. 국내 투자자들도 글로벌 스탠다드에 맞춰 전략을 조정해야 할 시점이다.

위험한 줄타기의 함정

하지만 이 전략에는 큰 위험이 따른다. Thiel Capital의 잭 셀비 매니징 디렉터는 "극단적인 밸류에이션을 쫓는 것은 위험한 게임"이라고 경고했다. "높은 줄타기를 하면 떨어지기 쉽다."

실제 혼합 밸류에이션이 10억 달러보다 낮음에도 불구하고, 이들 기업은 다음 라운드에서 헤드라인 가격보다 높은 밸류에이션을 받아야 한다. 그렇지 않으면 다운라운드가 되기 때문이다.

다운라운드는 직원과 창업자의 지분을 희석시키고, 파트너, 고객, 미래 투자자, 잠재적 신규 채용자들의 신뢰를 떨어뜨린다.