밸브 하나가 수억원을 좌우한다면?

집에서 수도꼭지를 틀 때 물값을 생각해본 적이 있나요? 이제 공장에서 밸브 하나를 조작하는 것이 회사 수익에 수백만 원의 차이를 만든다고 상상해보세요. CVector라는 뉴욕 기반 스타트업이 바로 이런 '보이지 않는 돈'을 찾아내는 일을 하고 있습니다.

작은 동작, 큰 차이

CVector의 공동창업자 리처드 장과 타일러 러글스가 발견한 것은 놀라웠습니다. 고객들이 "밸브를 켜고 끄는 작은 행동이 실제로 돈을 절약해주는지" 알 수 있는 도구가 없다는 것이었죠. 이들이 개발한 AI 시스템은 바로 이런 미세한 최적화를 찾아내어 실제 비용 절감으로 연결시킵니다.

이런 성과를 바탕으로 CVector는 최근 500만 달러 시드 투자를 유치했습니다. Powerhouse Ventures가 주도한 이번 투자에는 Fusion Fund, Myriad Venture Partners, 그리고 히타치의 기업 벤처캐피털까지 참여했습니다.

현재 공공 유틸리티, 첨단 제조업체, 화학 생산업체 등이 CVector의 고객으로 활동하고 있습니다. 특히 아이오와주의 금속 가공업체 ATEK Metal Technologies는 할리데이비슨 오토바이용 알루미늄 주조품을 만드는 회사인데, CVector의 도움으로 장비 고장을 미리 예측하고 공장 전체의 에너지 효율을 모니터링하며 원자재 비용에 영향을 주는 원자재 가격까지 추적하고 있습니다.

오래된 공장과 신생 기업의 공통점

흥미로운 점은 CVector가 기존의 오래된 공장뿐만 아니라 스타트업까지 고객으로 확보했다는 것입니다. 샌프란시스코 기반의 소재과학 스타트업 Ammobia도 암모니아 생산 비용을 낮추기 위해 CVector의 기술을 활용하고 있습니다.

"지난 6-8개월 동안 산업 중심지의 여러 곳을 방문하면서 느낀 것은, nowhere에 있지만 거대한 생산 시설을 운영하며 스스로를 재발명하거나 의사결정 방식을 혁신하고 있는 기업들이 많다는 것이었습니다." 장은 이렇게 설명했습니다.

CVector는 이를 '운영 경제학(operational economics)'이라고 부릅니다. 공장 운영과 실제 경제성, 즉 수익 마진 사이를 연결하는 역할을 한다는 의미입니다.

AI에 대한 인식 변화

1년 전만 해도 상황이 달랐습니다. "회사를 시작했을 때만 해도 AI에 대해 이야기하는 것 자체가 여전히 금기시되었습니다. 고객이 AI를 받아들일지 아니면 무시할지 50:50 확률이었죠." 장의 회상입니다.

하지만 지금은 다릅니다. "특히 지난 6개월 동안 모든 사람이 더 많은 AI 네이티브 솔루션을 요구하고 있습니다. 때로는 ROI 계산이 명확하지 않을 때도 말이죠. 이런 도입 열풍은 현실입니다."

러글스는 이런 변화의 핵심이 결국 '돈' 때문이라고 봅니다. "공급망과 그에 따른 비용과 변동성에 대해 기업들이 정말 깊이 걱정하고 있는 시기입니다. AI를 활용해 시설의 경제 모델을 만드는 것이 많은 고객들에게 큰 반향을 일으키고 있습니다."