우주 데이터 고속도로의 새로운 플레이어, 1천억원 투자 유치

1천억원의 투자와 600억원의 정부 계약을 동시에 따낸 스타트업이 있다. 바로 우주 데이터 전송 방식을 혁신하겠다는 노스우드 스페이스다.

화요일 아침, 노스우드 스페이스는 시리즈 B 라운드에서 1억 달러(약 1천 400억원)를 조달했다고 발표했다. 동시에 미 우주군으로부터 4천 980만 달러(약 700억원) 규모의 위성 관제망 증강 계약도 체결했다. 이는 단순한 자금 조달을 넘어, 정부가 이들의 기술력을 공식 인정했다는 의미다.

지상에서 시작되는 우주 혁신

노스우드의 핵심 기술은 '포털'이라 불리는 위상 배열 레이더 시스템이다. 기존 위성 통신이 거대한 접시 안테나 하나로 데이터를 주고받았다면, 포털은 수많은 작은 안테나를 배열해 동시에 여러 위성과 소통할 수 있다. 마치 단일 차선 도로를 다차선 고속도로로 바꾸는 것과 같다.

"지상 인프라야말로 우주에서 더 강력한 임무를 더 짧은 시간 내에 수행할 수 있게 하는 핵심"이라고 브리짓 멘들러 CEO는 설명했다. 그는 "수직 통합된 지상 네트워크를 통해 우주에서 필요한 중요한 역량을 더 빨리 구축할 수 있다"고 강조했다.

이는 단순한 기술 개선이 아니다. 현재 위성 데이터 전송은 제한된 지상국에 의존해 병목 현상이 발생한다. 위성이 특정 지역을 지날 때만 데이터를 전송할 수 있어, 실시간 통신에 한계가 있었다. 노스우드의 시스템은 이런 제약을 해결하겠다는 야심찬 계획이다.

우주 경제의 새로운 인프라

노스우드의 성공은 우주 산업의 구조적 변화를 반영한다. 과거 우주 기술은 정부 주도의 거대 프로젝트였지만, 이제는 민간 기업이 핵심 인프라를 구축하는 시대가 됐다. 스페이스X가 발사 시장을 바꿨다면, 노스우드는 데이터 전송 시장의 판도를 바꾸려 한다.

특히 미 우주군과의 계약은 의미가 크다. 정부가 민간 기업의 혁신 기술을 적극 도입하겠다는 신호이기 때문이다. 이는 국방 분야에서도 민간의 기술 혁신이 필수가 됐음을 보여준다.

한국도 이런 변화에 주목해야 한다. 국내에서는 한화시스템, KT SAT 등이 위성 통신 사업을 전개하고 있지만, 대부분 기존 기술에 의존하고 있다. 노스우드 같은 혁신적 접근이 필요한 시점이다.