유튜버 한 명이 미국 이민정책을 바꾸고 있다

23세 유튜버의 영상 하나가 미국 연방정부를 움직였다. 닉 셜리라는 우익 유튜버가 미네소타주 소말리아계 주민들이 운영하는 어린이집에서 사기가 벌어지고 있다고 주장한 영상을 올린 후, 도널드 트럼프 행정부는 즉시 해당 지역에 연방 이민 단속요원들을 대거 투입하고 보육 서비스 자금 지원을 중단했다.

판사가 보육 보조금 지원을 임시로나마 계속하라고 명령했지만, 셜리는 멈추지 않았다. 이번엔 캘리포니아로 향했다. 주말 동안 그는 "안녕 캘리포니아, 도착했다"는 캡션과 함께 자신의 사진을 게시했다.

검증되지 않은 '제보자'의 위력

셜리의 이전 영상에 등장한 '제보자'는 나중에 The Intercept에 의해 신원이 밝혀졌는데, 이 인물은 과거 허위 정보 유포 이력이 있는 것으로 드러났다. 하지만 이미 영상은 바이럴이 되었고, 정책적 파급효과는 현실이 되었다.

문제는 이런 패턴이 반복되고 있다는 점이다. 소셜미디어에서 확산된 검증되지 않은 주장이 실제 정부 정책으로 이어지는 사례가 늘어나고 있다. 특히 이민과 관련된 이슈에서 이런 현상이 두드러진다.

알고리즘이 만든 정책 결정

셜리의 사례는 단순히 개인의 일탈이 아니다. 유튜브와 같은 플랫폼의 알고리즘은 논란이 될수록, 감정적 반응을 불러일으킬수록 더 많은 조회수를 보장한다. 이는 콘텐츠 제작자들이 더욱 자극적이고 검증되지 않은 내용을 만들도록 유인한다.

한국에서도 비슷한 현상을 목격할 수 있다. 특정 유튜버나 인플루언서의 발언이 여론을 좌우하고, 때로는 정치인들의 정책 방향에까지 영향을 미치는 경우가 있다. 가세연, 김용호 등의 사례에서 보듯, 개인 미디어의 영향력은 기존 언론을 넘어서고 있다.

새로운 권력 구조의 등장

이제 정책 결정 과정에서 전통적인 언론, 싱크탱크, 로비스트와 함께 유튜버와 인플루언서들이 새로운 변수로 등장했다. 이들은 기존 미디어보다 빠르고 직접적으로 대중과 소통하며, 때로는 더 큰 영향력을 행사한다.

문제는 이들에게는 기존 언론이 갖고 있는 팩트체크나 편집 과정이 없다는 점이다. 개인의 주관적 판단이나 편견이 여과 없이 전달되고, 이것이 정책으로 이어질 수 있는 구조가 만들어졌다.