트럼프가 일본 경차를 언급한 진짜 이유

도널드 트럼프가 일본의 경차(케이카) 도입을 제안했다. 미국 차량 가격 상승에 대한 해법으로 말이다. 언뜻 엉뚱해 보이는 이 발언 뒤에는 미국 자동차 시장의 근본적 변화가 숨어있다.

숫자로 보는 미국 자동차 시장의 변화

미국 자동차 시장은 지난 20년간 완전히 다른 모습으로 변했다. 2000년대 초반 승용차가 시장의 절반을 차지했다면, 지금은 픽업트럭과 SUV가 80% 이상을 점유한다. 포드는 아예 세단 생산을 중단했고, GM도 소형차 라인업을 대폭 축소했다.

문제는 가격이다. 미국 신차 평균 가격은 4만8천 달러를 넘어섰다. 반면 일본 경차는 1만5천 달러 내외다. 3배가 넘는 가격 차이가 발생한 배경에는 미국 자동차업계의 전략적 선택이 있다.

자동차 제조사들은 수익성이 높은 대형차에 집중했다. 소형차 한 대당 이익이 1천 달러라면, 픽업트럭은 1만 달러 이상의 수익을 낸다. 자연스럽게 제조사들은 소형차 생산을 줄이고 대형차 마케팅에 집중했다.

소비자는 정말 큰 차를 원했을까

흥미로운 점은 이런 변화가 순수한 소비자 선호 때문만은 아니라는 것이다. 미국 정부의 연비 규제는 차체가 클수록 기준이 완화되는 구조였다. 제조사 입장에서는 큰 차를 만드는 게 규제 대응도 쉽고 수익도 높았다.

또한 저금리 정책으로 자동차 대출이 쉬워지면서 소비자들도 더 비싼 차를 구매할 수 있게 됐다. 84개월 할부가 일반화되면서 월 납입금 부담은 줄었지만, 총 구매 비용은 오히려 늘어났다.

하지만 최근 금리 상승과 인플레이션으로 상황이 바뀌고 있다. 자동차 대출 연체율이 6.1%로 상승했고, 신차 구매를 포기하는 소비자가 늘고 있다. 중고차 가격도 여전히 높은 수준을 유지하고 있어 대안도 마땅치 않다.

일본 경차가 답이 될 수 있을까

트럼프의 일본 경차 도입 제안은 단순한 아이디어가 아니다. 일본 경차는 엄격한 크기 제한(길이 3.4m, 폭 1.48m) 내에서 최대한의 실용성을 구현한 결과물이다. 연비는 리터당 25km 이상이고, 유지비도 저렴하다.

문제는 미국의 안전 기준과 배출가스 규제다. 일본 경차를 미국에서 판매하려면 상당한 개조가 필요하고, 이는 비용 상승으로 이어진다. 또한 미국 소비자들이 실제로 소형차를 받아들일지도 의문이다.

한국 자동차업계에는 기회가 될 수 있다. 현대와 기아는 이미 소형 SUV 시장에서 성과를 내고 있고, 전기차 전환 과정에서 소형차 경험이 있는 기업들이 유리할 수 있다.